Mars : magnifique panorama pour les 11 ans d’Opportunity

Du haut de Cape Tribulation, Opportunity qui vient de fêter ses onze ans sur Mars, embrasse du regard le cratère Endeavour.

Ce week-end du 24-25 janvier, Opportunity et, sur Terre, les équipes scientifiques et techniques de la mission MER (Mars Exploration Rover) qui veillent sur lui ont fêté le onzième anniversaire de son débarquement sur Mars, dans la région de Meridiani Planum. Son aventure qui devait initialement s’achever trois mois après son arrivée vient donc d’entamer, après une énième prolongation, son 133e mois. Outre son exceptionnelle longévité, le petit rover de 185 kg peut également se targuer de détenir le record absolu de distance parcourue à la surface d’un autre corps du Système solaire que la Terre : déjà 41,7 km !

Opportunity va plutôt bien et nous fait d’ailleurs cadeau d’une carte postale panoramique très impressionnante de toute la région qu’il embrasse de ses yeux électroniques sur 245°, en direction de l’est, nord-est. Après une ascension de quelque 135 m depuis Botany Bay, le rover a atteint voici trois semaines le site nommé Cape Tribulation, au sommet de la crête ouest des remparts d’Endeavour. Notre regard plonge dans le grand cratère d’impact de près de 22 km de diamètre au fond duquel ondulent des dunes de sable. À l’horizon, malgré les poussières en suspension, on aperçoit les bords opposés qui se dressent au-dessus de la dépression de quelque 300 m et aussi, les remparts du lointain cratère Iazu (7 km de diamètre). Le 17 janvier, le rover a repris la route, se dirigeant à présent en direction de Marathon Valley pour y poursuivre ses investigations.