Le Walkman NWZ-A17 de Sony, quand la qualité a un prix

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Sony a décidé d’être parmi les premiers à offrir du Hi-Res Audio et ne pas louper le train comme à l’époque du premier iPod. Son Walkman NWZ-A17 tient-il ses promesses?

Ce Walkman de Sony représente donc la première tentative du fabricant japonais à se lancer sur le marché grand public.

En passant du SACD au DVD-Audio, cela fait une dizaine d’années que les constructeurs tentent de séduire les consommateurs avec un nouveau format audio de meilleure qualité visant à supplanter le CD. Dans le domaine de la reproduction audio, le Saint Graal est le 24 bits/192 KHz, là où le CD plafonne à du 16 bits/44,1 KHz. À ce niveau, l’enregistrement est très proche de la réalité. Le Hi-Res Audio propose bien cette qualité, mais également du 24 bits/96 KHz, ce qui sur le papier est déjà infiniment meilleur que le CD audio classique.

Mais face à la mort du CD et avec des ventes numériques qui progressent, hors de question de sortir un nouveau support physique. Voilà pourquoi les fichiers Hi-Res Audio sont encodés dans des formats déjà connus, comme le FLAC. Un ordinateur avec des applications VLC ou AIMP peut donc déjà lire ces fichiers sans problème.

Ce Walkman de Sony représente donc la première tentative du fabricant japonais à se lancer sur le marché grand public.

Design et prise en main

Presque rien ne distingue visuellement ce Walkman de la gamme de baladeurs numériques de Sony lancée il y a 5 ans. Pas d’écran tactile, des boutons partout, seul l’autocollant Hi-Res Audio situé sur le bas laisse savoir que l’on a affaire à ce nouveau format. Ces boutons apparents ont toutefois un avantage face aux écrans tactiles : pas la peine de sortir l’appareil de sa poche pour presser pause ou passer à la chanson suivante. Il est dommage toutefois que Sony ne lui ait pas donné un look plus moderne. Il a beau paraître solide, il a un air de déjà-vu.

La construction est de qualité, et la prise en main très pratique. Par contre, il comporte un défaut de taille : son port et son câble propriétaires. Aucun port Mini USB tel qu’adopté par l’ensemble de l’industrie (excepté Apple) en vue, mais un connecteur semblant sortir des années 2000 de par sa taille. Le problème lorsqu’il s’agit d’un baladeur, c’est que vous allez être obligé de le traîner avec vous en déplacement. Impossible de recharger celui-ci en journée si vous avez oublié son câble, et lors d’un voyage, il vous faudra trouver une boutique Sony pour vous en vendre un à un tarif bien sûr supérieur à un simple câble USB. Alors qu’on pourrait rêver à des débits de transfert supérieurs, le NWZ-A17 plafonne à un taux de 8,7 Mo/s lorsqu’il est branché dans un port USB 3.

Caractéristiques

Outre la capacité de restituer une source Hi-Res Audio, ce Walkman convertit également à la volée les fichiers classiques en Hi-Res Audio. Bien sûr, comme ces sources sont tirées souvent d’un CD échantillonné en 16 bits/44,1 KHz, la qualité n’est pas au niveau d’un véritable fichier Hi-Res Audio, mais on entend bien l’effet du traitement qui offre au final une séparation des différents instruments de manière plus distincte que la source originale.

Si l’écran n’est pas tactile, ses 64 Go de mémoire (56,8 Go de libres dans la réalité) peuvent être étendus par une carte Micro SD. En ce qui concerne l’autonomie, sur ce genre d’appareil, elle est comme d’habitude énorme et peut tenir une vingtaine d’heures.

Le NWZ-A17 est également pourvu du Bluetooth, d’un lecteur vidéo, ainsi que d’une radio FM. Il possède donc toutes les fonctionnalités habituelles d’un bon lecteur MP3.

Bonne nouvelle enfin, il est inutile de passer par un logiciel du type d’iTunes pour transférer la musique : un simple glisser-déposer depuis un ordinateur suffit. La simplicité d’utilisation continue d’être au rendez-vous et c’est très bien ainsi!

Hi-Res Audio, promesses tenues?

Pour l’écoute, nous avons utilisé trois casques Sennheiser : le HD 598, qui restitue un son très neutre, le HD 200, qui est parfaitement neutre, et le Momentum HD, qui est neutre mais avec un surplus de basses. Nous avons utilisé des échantillons en 24 bits/92 KHz. À l’écoute, la qualité est effectivement présente. L’effet de souffle est complètement gommé. Les mélanges harmoniques qui laissent une impression de légère bouillie propre aux CD ont également disparu. Le son est clair, sans parasite, et restitue une qualité de haut vol. Vous aurez l’impression d’écouter une musique dans un studio d’enregistrement.

L’avantage par rapport au CD classique ou aux formats numériques tels que le FLAC ou l’OGG en 16 bits/44,1 KHz est indéniable. Cela se vérifie sur tous les types de musiques essayées. Le plus fort dans tout ça, c’est que le son sort d’un simple port jack 3,5 mm. Pas de sortie optique permettant d’améliorer encore la restitution. Il faudra pour cela s’orienter vers un ampli certifié Hi-Res Audio.

Par contre, le gros point noir du Hi-Res Audio repose dans sa qualité perçue face au CD ou même au FLAC 16 bits/48 KHz. La différence n’est pas aussi énorme que l’était le passage de la cassette au CD. Nous étions passés de médiocre à très bon. Ici, on passe de très bon à excellent. Pas sûr que la majorité du public sera en mesure de réellement percevoir cette différence. Il faut avoir une oreille réellement aguerrie pour distinguer la supériorité du Hi-Res Audio. Bref, celui qui traîne partout son iPod et son casque Beats n’entendra que très peu, voire aucune différence s’il possède une oreille normale. Quant à l’idée de racheter tout son catalogue iTunes ou FLAC en Hi-Res Audio, cette perspective risque d’en désenchanter plus d’un.

La famille qui s’agrandit, mais à un prix encore trop élevé

Alors, combien coûte ce Walkman réellement supérieur à ses concurrents? 300$. Oui, c’est bien 300$ qu’il faudra débourser pour le ticket d’entrée à la gamme Hi-Res Audio. Et l’on parle d’un simple Walkman. Pour un ampli Sony HAP-S1 contenant un disque dur de 500 Go pourvu de sorties optiques, il faut compter 1 000$. C’est toujours moins dispendieux que l’entrée de gamme des incroyables amplis Moon de Simaudio, mais ces derniers affichent une durée de vie de 30 ans en moyenne. Si le Walkman touche un marché plutôt restreint, l’ampli risque de convaincre plus d’audiophiles à la recherche de cette qualité.

Si Sony promeut le Hi-Res Audio en sortant plusieurs versions de son Walkman, ainsi que toute une gamme d’amplis, d’autres constructeurs commencent timidement à emboîter le pas à l’image d’Onkyo. Bref, on n’est qu’au début du Hi-Res Audio. Tout comme pour le CD, il faudra du temps pour que ce nouveau format se démocratise.

Où trouver sa musique?

Alors certes, le son doit être excellent, mais de là à racheter à ce prix chaque album de toute sa discographie, il y a un pas que la majorité ne pourra se permettre de franchir.

Après avoir magasiné son ampli, il faudra évidemment trouver de la musique. Si les sites ne manquent pas, on frôle le délire sur les prix. Sur le site de ProStudioMasters, on peut ainsi trouver des albums anciens comme Crime of the Century de Supertramp au tarif exorbitant de 25$, mais pour une qualité 24 bits/192 KHz. Alors certes, le son doit être excellent, mais de là à racheter à ce prix chaque album de toute sa discographie, il y a un pas que la majorité ne pourra se permettre de franchir. Les consommateurs risquent plutôt de se tourner une fois de plus vers le téléchargement illégal, où trouver des discographies complètes en Hi-Res Audio pour les artistes les plus connus est relativement aisé avec un peu de recherche.

Conclusion

Le Hi-Res Audio est certes bien supérieur au CD, mais les tarifs sont réellement abusifs, surtout en ce qui concerne la musique. Admettons que vous achetez ce Walkman, il faudra logiquement racheter la plupart de vos albums. À 25$ l’unité, on peut rapidement y passer un salaire. Ceux à la recherche d’une haute qualité audio seront bien servis, mais dans un environnement bruyant comme le transport en commun, tant de qualité ne sera finalement pas autant perceptible en comparaison à un bon fichier FLAC.

À notre sens, ce Walkman est surtout là pour permettre à Sony de s’installer tranquillement sur ce marché en dégainant le premier. En voyage, dans une bibliothèque, ou n’importe quel endroit offrant un environnement calme, il peut avoir tout son intérêt puisqu’il permet de profiter de la qualité exceptionnelle du Hi-Res Audio. Par contre, seuls les audiophiles entendront immédiatement la vraie différence. Les autres l’adopteront lorsque ce format, par la force des choses, se sera imposé sur le marché face aux MP3.