L’épouse de l’ambassadeur britannique à Venise, Sir Austen Henry Layard, avait créé, à la Giudecca, un hôpital situé sur la fondamenta qui longe le rio della Croce, en face de la Maison Royale de Réclusion.
Les Layard étaient au centre de la vie de la société britannique expatriée à Venise. Ils organisaient des réceptions officielles tous les mardi, et une soirée musicale tous les vendredi. Leur maison était surnommée « the refrigerator« , car Lady Mary Enid Layard (1844-1912) insistait pour que tout soit fait dans une formalité rigide et glaciale.
Le Cosmopolitan Hospital de Lady Layard était un petit hôpital dont le personnel était anglais et les malades de tout l’Empire, principalement des marins. Cet hôpital était installé dans un ancien palais des Cornaro, connu sous le nom de « Casa del Papa« , car il fut utilisé par le Pape Pie VII après son élection par le conclave de 1800 dans l’île voisine de Sanzorzi. Cette présence papale est commémoré par une plaque de marbre dans le grand escalier.
En novembre 1911, le peintre Maurice Brazil Prendergast dû être opéré de la prostate. Dans les lettres qu’il a envoyées à cette époque, pendant toute sa convalescence, il mentionne souvent Lady Layard qui lui a fourni une foule de livres d’art de sa propre collection.
Dans une lettre envoyée à Charles Prendergast, le 26 novembre 1911, il explique qu’il est invité à se rendre dans la palais de Lady Layard pour « jeter un œil sur sa collection« …
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