L’Immaculée Conception est célébrée le 8 décembre, qui est un jour férié en Italie. Traditionnellement, c’est le jour où les familles installent le sapin de Noël dans la maison ainsi que toutes les décorations. On commence alors à se mettre doucement dans l’ambiance de Noël et à penser au réveillon du 24 décembre.
En 1223, Saint François d’Assise, qui vivait à Greccio (dans le centre du pays) aurait créé la première reconstitution de la crèche de Noël. Et les Italiens sont très attachés à cette tradition. Beaucoup de villes disposent d’une crèche vivante, les personnages se déplacent dans les rues et retracent l’histoire de la naissance de Jésus. Ils sont parfois accompagnés par des musiciens qui interprètent des chants traditionnels de Noël et qui jouent de la cornemuse, flûte et hautbois. La grande majorité des Italiens sont croyants, catholiques, et on retrouve dans la plupart des foyers une crèche plus ou moins grande.
Pour le réveillon de Noël, les spécialités culinaires sont multiples. Une coutume italienne veut que la viande soit exclue du menu de Noël, c’est pourquoi on retrouve beaucoup de plats à base de poissons. Mais on a également pour habitude de manger tous ces petits antipasti à base de charcuteries, de fromages ou de légumes. Et en dessert il y a le fameux Panettone, une sorte de brioche (plus ferme) garnie de fruits confits et secs que les Italiens adorent. Il peut éventuellement être remplacé par le Pandoro qui ressemble au Panettone mais qui se nappe généralement d’une crème au mascarpone ou au chocolat.
Selon les régions, c'est l'Enfant Jésus (Gesu Bambino), le Père Noël (Babbo Natale) ou bien la Befana (6 janvier) qui distribue les cadeaux aux enfants. On peut aussi compter sur Sainte Lucie, le 13 décembre. Tous les petits Italiens ne reçoivent pas leurs jouets le même jour, mais certaines familles cumulent les fêtes !
A Rome, c'est la Befana qui apporte les jouets, et il faut attendre le Jour des Rois, le 6 janvier (befana est dérivé du mot epifania). La Befana est une sorcière âgée, mais très gentille. Elle se déplace sur son balai et passe par les cheminées pour distribuer les cadeaux...