La tradition veut que les cadeaux de Noël apparaissent sous l'arbre le matin du 25 décembre mais on peut aussi le faire le 24 au soir.
Le Noël commercialisé que nous connaissons aujourd'hui a commencé à voir le jour au XIXe siècle avec cette nouvelle coutume d'acheter des cadeaux pour les enfants. Comme en France, le Père Noël est habillé en rouge avec sa traditionnelle barbe mais aux USA il s’appelle Santa Claus (il a en fait remplacé la fête de Saint Nicolas que les immigrants d'Europe de l'Est avaient emporté avec eux). Le Père Noël s'est en fait inspiré d’une image publicitaire diffusée par la compagnie Coca-Cola en 1931... (rouge et blanc).
La traditionnelle dinde est à l’honneur mais selon les communautés, les plats diffèrent. Bien que les habitudes culinaires soient très variées, on trouve à peu près partout le traditionnel Egg Nog de la côte Est à la côte Ouest ! Il s’agit d’un breuvage relativement épais parfumé au rhum que l’on offre en signe de bienvenue à tous les invités. La religion occupe une place prédominante dans la vie des Américains et Noël est probablement la fête religieuse la plus importante du pays. Fête chrétienne, elle est aussi souvent adoptée par les autres communautés car le jour est férié et les magasins décorent leurs établissements avec faste afin d'attirer les clients. Noël conserve toutefois toute sa signification religieuse pour les chrétiens. Dans le Sud-Ouest, des « luminarias », lanternes fabriquées au moyen de sachets de papier lestés de sable et illuminés par une bougie, sont allumées le soir de Noël. De nombreux Américains d'origine mexicaine célèbrent Las Posadas, une procession qui représente Marie et Joseph à la recherche d'un logis à Bethléem. Les Américains d'origine suédoise organisent des festivals en l'honneur de Sainte Lucie et, à Porto-Rico, il y a des parrandas, dans lesquelles des gens vont chez leurs amis chanter des chants traditionnels, les « surprenant » et les entraînant dans leur ronde. Les fêtes non chrétiennes célébrées à peu près au même moment de l'année, notamment Kwanza pour les Afro-Américains et Hannouca pour les juifs, s'inscrivent d'une manière générale dans « la saison des fêtes ».Sur le plan des loisirs, il existe une multitude de versions du ballet Casse-noisette de Tchaïkovski, de nombreuses fêtes de Noël organisées dans les écoles et d'innombrables récitals de chorales. À la télévision, les adultes regardent d'anciens classiques tels que A Miracle on 34th Street et It's a Wonderful Life, pendant que les enfants (et les parents nostalgiques) se plongent dans des dessins animés classiques tels que A Charlie Brown Christmas. De nombreuses stations de radio modifient leur programmation de façon à passer de la musique de Noël. Quant au cinéma, la période de Noël est souvent appelée la « saison des Oscars », parce que de nombreux films qui espèrent être récompensés sortent sur les écrans durant le mois de décembre...
Le sapin géant de Rockefeller Center, New York
La signification religieuse de ces fêtes demeure malgré tout l'élément le plus important pour de nombreux Américains. Certaines églises installent des crèches ; nombre d'entre elles organisent des veillées et des messes de minuit. D'autres ont même une messe de la Nativité durant laquelle on réinterprète la naissance du Christ.
Comme c'est souvent le cas dans la vie culturelle des États-Unis, Noël reflète les valeurs d'un peuple libre et très divers.