En 1558, le Vénitien Nicolo Zeno (1515-1565) fait publier le récit des voyages que deux de ses ancêtres, les amiraux Nicolò et Antonio Zeno, auraient entrepris dans l’Atlantique nord à la fin du XIVe siècle , ainsi qu’une « Carta da navegar » décrivant les terres explorées à cette occasion.
Nicolò et Antonio Zeno, les deux frères vénitiens, auraient donc, au cours d’un voyage sur l’Atlantique Nord, fait escale sur plusieurs îles et auraient même atteint la Nouvelle-Écosse. Nicolò, était né vers 1326, il est mort vers 1402 ; Antonio est mort peu après 1403.
Il auraient fait ce voyage pour le compte d’un potentat nommé Zichmni. Pendant qu’ils se trouvaient à son service, et parfois accompagnés par lui, ils visitèrent plusieurs îles de l’Atlantique Nord et atteignirent même la Nouvelle-Écosse, selon diverses interprétations du Dello scoprimento dell’ isole Frislanda, Eslanda, Engrouelanda, Estotilanda e Icaria fatto sotto il Polo artico, da’ due fratelli Zeni, M. Nicolo il K. e M. Antonio. Ce récit, basé sur des lettres et une carte écrites vers la fin du XIVème siècle par les ancêtres de l’auteur, à leur frère Carlo Zeno. Ce courrier relate les explorations vers le Groenland et les côtes nord-américaines, entreprises par les frères Zeno sous le commandement du comte écossais Zichmni, alias Henry Sinclair.
Selon ces lettres, donc, ils partirent de Orkney, principal port des Orcades en Ecosse, en 1398.
Henry Sinclair était le fils de William Sinclair Lord de Rosslyn (+ 1358) et de son épouse Isabelle fille de Malise V de Strathearn. En tant que comte des Orcades, Henry Sinclair comme tous ses prédécesseurs était sujet des rois de Norvège pour ces îles nordiques. Il est investi du titre de comte des Orcades comme héritier de son grand-père maternel par le roi Haakon VI de Norvège en 1379.
Le naturaliste germano-écossais Johann Reinhold Forster, spécialiste et passionné de la faune et de l’histoire nord-américaine, identifia le mystérieux prince Zichmni comme pouvant être le comte Henry Sinclair.
Nicolò raconte comment il échoue sur une île située entre la Grande-Bretagne et Islande, appelée Frisland, décrite comme de taille plus grande que celle de l’Irlande.
Lors de ce naufrage, Nicolò est recueilli par Zichmni, un prince possédant au large de la côte sud de Frisland des îles appelées Porlanda, et qui règne sur le duché de Sorant, ou Sorand, au sud-est de Frisland. Nicolò invite alors Antonio à Frisland, qui accepte et qui y séjourne 14 ans.
Sous la direction de Zichmni, Antonio attaque Estlanda, manifestement les Shetland comme l’atteste la similarité des noms des lieux mentionnés. Puis Zichmni projette d’attaquer l’Islande, mais la trouvant bien défendue, il se rabat sur 7 îles de la côte est : Bres, Talas, Broas, Iscant, Trans, Mimant et Damberc.
Zichmni fait construire un fort sur Bres qu’il confie à Nicolò. De là, celui-ci explore le Groenland, où il décrit dans une lettre un monastère équipé d’un système de chauffage central. Il retourne alors à Frisland.
Zichmni apprend qu’un groupe de pêcheurs frislandais disparu était de retour après une absence de plus de 25 ans. Les pêcheurs racontèrent avoir accosté des pays inconnus dans l’ouest lointain du nom d’Estotiland et Drogeo, peuplés pour la première d’une population accueillante.
Zichmni entreprend alors un voyage à l’ouest avec Antonio, qu’il nomme chef de sa flotte. Ils atteignent une grande île appelée Icaria (cf. Carte Zeno).
Selon les lettres, les habitants d’Icaria vinrent au-devant d’eux avant qu’ils puissent débarquer. Un seul des Icariens fut capable de converser dans une langue comprise de Zichmni. Ils désignèrent leur visiteurs comme non grata et manifestèrent leur volonté de défendre au besoin l’île jusqu’au dernier. Zichmni navigua alors le long des côtes pour trouver un point où débarquer, mais comme les icariens le suivirent, il abandonna.
Naviguant encore plus à l’ouest, ils débarquèrent sur un promontoire appelé Trin, à la pointe méridionale d’Engrouelanda. Zichmni y aima le climat et la terre, mais son équipage le trouva inhospitalier. Les marins rentrèrent à Frisland avec Antonio, Zichmni resta pour explorer le territoire et y bâtir une ville, son expédition pourrait être à l’origine de la construction de la tour de Newport.
Les Sinclair sont étroitement liés à l’Ordre des Templiers. Leur nom revient régulièrement dans l’histoire des Templiers. Les Sinclair auraient participé aux côtés de Robert le Bruce (excommunié par le pape deux ans avant la décision royale de Philippe le Bel d’exterminer tous les Templiers), à la victoire écossaise lors de la Bataille de Bannockburn contre les Anglais.
La chapelle de Rosslyn serait un des lieux où serait enfoui le trésor des templiers.
Certaines théories avancent l’hypothèse que le voyage d’Henri Sinclair en Amérique aurait permis, selon une légende des amérindiens Micmac, d’y déposer le fameux trésor.
Toutefois, cette narration ne serait, selon les historiens qu’une invention grossière : il n’existe aucune preuve de la présence de ces deux frères à aucune époque dans l’Atlantique Nord. Au contraire, les historiens ont bien établi que Nicolò Zeno a passé la plus grande partie de sa vie au service de l’État de Venise, notamment les années où il aurait été auprès de Zichmni. Il n’est pas non plus mort au service de ce dernier, ainsi que le raconte la narration, car il fit un testament à Venise en 1400 et mourut vers 1402.
Mais alors, comment ces hommes si savants expliquent ils la découverte d’un canon vénitien au large de Terre-neuve ?
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