Après avoir exploré le système Pluton-Charon (à partir de juillet 2015), la sonde spatiale New Horizons voguera vers un objet de la ceinture de Kuiper, au-delà de l’orbite de Neptune.
Nous nous aventurons toujours plus loin de notre berceau, à travers des sondes-éclaireurs, en direction des confins du Système solaire où nous sommes nés. Certes, Voyager 1 et 2 de même que Pioneer 11 et 12 ont ouvert la voie, il y a quelques décennies, incarnant de véritables pionnières dans le domaine de l’exploration spatiale, mais la mission New Horizons (« Nouveaux horizons »), lancée en janvier 2006 dans le cadre du programme New Frontiers (Nouvelles frontières) de la Nasa, est la première à entrer dans le vaste domaine de la ceinture de Kuiper.
Tout d’abord, la sonde spatiale va s’intéresser de très près à la planète naine Pluton. Ou plutôt, devrait-on dire, le système Pluton-Charon, distant en moyenne de 5,9 milliards km du Soleil (ce qui équivaut à 40 fois la distance Terre-Soleil, 40 UA). Après un périple de neuf ans, NH devrait arriver, si tout va bien, le 14 juillet 2015. Jamais auparavant l’astre découvert en 1930 n’avait été visité par une quelconque machine de notre fabrication. Bien sûr il faudra patienter plusieurs heures, le temps que les données transmises à bat débit franchissent les distances qui nous séparent, pour voir les premières images de la surface de ces corps de, respectivement, 2.300 km et 1.200 km de diamètre. Sans oublier, les petits compagnons Nyx, Hydra, Styx et Cerbère, récemment débusqués par Hubble… Enfin pourrons-nous voir de quoi elle est faite, étudier sa géologie et son atmosphère très ténue, estimer la température, etc. Bref, tâter l’ambiance d’un monde si reculé et lugubre, qui reçoit environ 1.000 fois moins d’énergie du Soleil que notre douce planète bleue…
Illustration d’un « objet de la ceinture de Kuiper » (KPO). Hubble a permis de détecter trois candidats d’environ 50 et 25 km que New Horizons pourrait aller visiter après l’exploration du système plutonien. Quand la sonde spatiale survolera le corps céleste choisi, le Soleil sera à environ 6,4 milliards de km de là
Goodbye Pluto, Hello Kuiper Belt !
Au terme de son séjour dans le système plutonien, les scientifiques entendent bien poursuivre l’aventure en explorant un ou plusieurs des plus gros « rochers » de la ceinture de Kuiper. En effet, cette région qui s’étend au-delà de l’orbite de Neptune, entre 30 et 55 UA, abonde d’astéroïdes de tailles variables, relativement préservés du Soleil, débris de planètes naines et planétésimaux inachevés dont leurs compositions et structures n’ont quasiment pas changé depuis l’aube de notre Système solaire, il y a 4,56 milliards d’années… Approcher l’un d’entre eux avec une sonde spatiale dotée des instruments en mesure de les caractériser, offre une grande occasion pour les planétologues de compléter le puzzle de nos origines.
Il ne reste plus qu’à trouver la cible, un « objet de la ceinture de Kuiper » (Kuiper Belt objects ou KBO). Longtemps, les chercheurs sont restés bredouilles, insatisfaits de ce qu’ils détectaient avec plusieurs grands télescopes terrestres. C’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin… « Nous avons commencé à nous inquiéter que peut-être nous ne pourrions jamais trouver quelque chose d’intéressant, même avec Hubble » se souvient John Spencer, membres de la mission New Horizons, « mais le télescope spatial est venu à notre secours (à partir de 2011). Il y a eu un énorme soupir de soulagement quand nous avons ensuite détecté des KBO convenables ».
Outre qu’ils recherchaient des corps rocheux lointains et sombres, l’équipe fut confrontée à la grande densité d’étoiles visibles en direction du Sagittaire, constellation qui, rappelons-le, se situe devant le centre de notre galaxie, la Voie lactée, où évolue actuellement Pluton (au premier plan).
Parmi les trois candidats retenus, il en est un considéré comme accessible et deux autres qui le seraient potentiellement (cela dépend des réserves d’énergies), tous situés à plus de 1,6 milliard de km de la planète naine. Les astronomes souhaitent poursuivre les investigations à leurs sujets. Deux d’entre eux ont des tailles estimées à environ 55 km et le troisième mesurerait près de 25 km. La décision devrait être prise fin 2016, après un check-up de la mission, au terme de son exploration du petit monde de Pluton. News Horizons sera alors à environ 6,4 milliards de km du Soleil.
Voici 1110113Y (PT1 pour faire court), un objet de la ceinture de Kuiper (KPO) considéré comme accessible par l’équipe de New Horizons pour les suites de la mission (Pluton et au-delà…). Sa taille est estimée à 30 sur 45 km environ. Il a été détecté par Hubble en direction de la constellation du Sagittaire
Jeu de briques
Snake
Pacman
Bubble