En attendant les images des rovers et sondes spatiales, voici la comète Siding Spring se rendant à proximité de Mars photographiée depuis la Terre.
Pour rappel, ce dimanche 19 octobre 2014, un événement très rare et impressionnant eut lieu dans le voisinage immédiat de Mars : une comète passait à moins de 140 000 km de sa surface ! Désignée C/2013 A1 Siding Spring, du nom de l’observatoire australien où elle fut découverte en 2013, la taille de son noyau a été estimée à environ 700 mètres dans sa plus grande longueur. Les orbiteurs de la NASA, ESA et sans doute aussi de l’ISRO (Inde) qui ont braqué leurs caméras sur ce visiteur très pressé nous en diront certainement davantage à son sujet. Les astronomes sont toutefois d’accord quant aux origines de l’astre de glace : le nuage de Oort, aux confins du système solaire. Il apparait que la comète fait sa première incursion si près du Soleil (le 25 octobre, elle atteindra sa plus petite distance avec notre étoile : 180 millions de km quand même). Elle fut vraisemblablement délogée il y a plus ou moins 8 millions d’années. Il faudra donc attendre le même laps de temps pour la revoir… !
C/2013 A1 et Mars (photo de Raymond Collecut)
Le 19 octobre, vers 20h27, seulement 139 500 km séparaient Siding Spring de la planèterouge. Cela équivaut à un tiers de la distance moyenne Terre-Lune. Les sondes spatiales se sont protégées, tout en se positionnant de façon à photographier son passage. Sur le sol, près de l’équateur martien, Opportunity et ailleurs, Curiosity ont suivi le spectacle. Il y avait à voir la boule de neige sale et son éclat puis, dans son sillage, les particules dont elle s’est délestée et interagissent la maigre atmosphère martienne.
En attendant les images des rovers, orbiteurs et aussi des télescopes spatiaux, voici de magnifiques photos d’astronomes amateurs où l’on distingue la petite comète, environ 1 000 fois moins brillante que la planète qu’elle frôle, se frayer un chemin.
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