Curiosity explore les flancs du Mont Sharp

Les paysages martiens traversés par Curiosity ces dernières semaines. Vue globale de la planète rouge par la sonde indienne MOM.

En prenant soin de ne pas endommager davantage ses six roues — trouées par des roches acérées —, Curiosity poursuit à présent son périple sur les sentiers à flanc de montagne.

Sur cette mosaïque composée de six images prises par les caméras de navigation, le 17 septembre 2014, lors de son 752e jour sur Mars (sol 752), on distingue la route qui attend le rover en direction du mont Sharp, également nommé Aeolis Mons. Du haut de ses 5 500 mètres, cet édifice de couches sédimentaires empilées tout au long de l’histoire de la planète rouge qui intrigue beaucoup planétologues et géologues de la mission, domine le vaste cratère Gale, 150 km de diamètre, où fut déposé Mars Science Laboratory (MSL), le 6 août 2012. C’est à partir du sol 778 que l’ascension a véritablement débuté.

Actuellement sur un site baptisé « Pahrump Hills », le rover a foré une roche il y a plusieurs jours afin de mieux identifier la composition des matériaux affleurants à la base de montagne colossale.

Dunes de sable à flanc de montagne – sol 777

Sur Mars, l’un des grands maîtres d’œuvre de l’érosion est le vent, comme en témoigne cette image prise lors du sol 777 (le 13 octobre sur Terre), de vagues sculptées dans le sable, à perte de vue. Le Mont Sharp lui doit, d’ailleurs, en partie sa structure. Éole dévoile aussi à Curiosity des rochers très intéressant en apparence, comme on pu le découvrir les chercheurs de la mission, sur cette photo prise le jour précédent (sol 776).

A l’occasion du passage de la comète Siding Spring à l’orée de la planète Mars, Curiosity et aussi son cousin Opportunity se préparent à suivre et photographier l’événement. En orbite, la NASA a mis sur le coup MRO, Mars Odyssey et le dernier arrivé MAVEN.

Nul doute que MOM, la première sonde spatiale indienne a avoir jamais atteint la planète rouge se prépare aussi à observer cette petite comète qui se rend pour la première fois dans le système solaire interne.

Par ailleurs, l’agence spatiale indienne ISRO vient de rendre publique cette très belle vue globale de Mars. On y distingue les volcans géants, d’une part Olympus Mons et le trio Tharsis Mons et l’immense canyon martien, Valles Marineris.

Olympus Mons, collinear mons – Arsia, Pavonis & Ascraeus and Valles Marineris canyon system from @MarsOrbiter. pic.twitter.com/KGac9BPyKt

— ISRO (@isro) 17 Octobre 2014