La NASA se prépare à observer une comète qui frôlera Mars le 19 octobre

Les missions de la Nasa en orbite autour de Mars se préparent à observer le passage de la comète Siding Spring à moins de 140.000 km de la planète rouge, ce dimanche 19 octobre. Les chercheurs profitent de cet événement extraordinaire pour collecter un maximum d’informations sur cet astre glacé qui fut délogé du nuage de Oort il y a plusieurs millions d’années, lorsque l’humanité faisait ses premiers pas…

Il n’y a pas que Rosetta qui est en bonne position pour espionner l’activité d’une comète, en l’occurrence 67P/Churyumov-Gerasimienko. En effet, toute la flotte des sondes spatiales et rovers de la Nasa en mission autour ou à la surface de Mars sera sur le pied de guerre ce dimanche 19 octobre pour recueillir un maximum de données sur l’extraordinaire événement très attendu. Ce sera à 18 h 27 en temps universel précisément — il sera 20 h 27 en France métropolitaine — que la petite comète nommée Siding Spring frôlera la planète rouge à seulement 139.500 km de sa surface ! Si cela devait se produire un jour près de la Terre, cela représenterait un peu plus du tiers de la distance moyenne entre la Lune et notre planète. De mémoire d’hommes, jamais une telle proximité a été observée dans l’environnement terrestre…

C’est assurément « un cadeau de la science cosmique » commente John Grunsfeld, astronaute et administrateur-adjoint au bureau des missions scientifiques de la Nasa à Washington qui a participé à la mise en place des opérations de ce week-end qui s’annonce intense. « Cette comète particulière n’a jamais pénétré dans le Système solaire interne » rappelle-t-il « c’est pourquoi elle fournira une nouvelle source d’indices sur les premiers jours de notre Système solaire ».

Découverte en janvier 2013 par l’astronome Robert H. McNaught à l’observatoire de Siding Spring (Australie), C/2013 A1 de son vrai nom est un corps d’une taille inférieure à 1,5 km. C’est la première fois de son histoire qu’il rend visite au Soleil. Son périple qui le conduira au plus près de notre étoile — périhélie — le 25 octobre prochain à quelque 210 millions de km (1,4 UA) a vraisemblablement commencé voici plusieurs millions d’années, à la suite du « passage d’une étoile à proximité du nuage de Oort ». Étendue jusqu’à 100.000 unités astronomiques du foyer solaire, cette région des confins héberge depuis 4,5 milliards d’années des centaines de millions de comètes potentielles qui sont donc parfois délogées par des perturbations gravitationnelles. « Songez que cette comète a probablement débuté son voyage à l’aube de l’humanité et qu’elle vient juste d’arriver dans les parages ; (…) tout cela est très excitant » s’est enthousiasmé l’astrophysicien Carey Lisse (Johns Hopkins University) lors de son élocution de la conférence de presse de la Nasa qui s’est tenue à ce sujet, le 9 octobre.

Illustration de la position relative des sondes spatiales Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey et Maven, le 19 octobre 2014, lorsque la comète Siding Spring frôlera la planète rouge à seulement 139.500 km de sa surface. Les poussières éjectées par le noyau cométaire sont une menace potentielle pour les orbiteurs qui, par conséquent, vont manœuvrer pour se protéger. Nul doute que la fine atmosphère de Mars sera pénétrée par les particules laissées dans le sillage de ce corps glacé issu du lointain nuage de Oort

Que va t’il se passer ?

Bien que la comète qui se déplace à une vitesse moyenne de 200.000 km/h (56 km/s) passera très près de la planète rouge, il n’y a pas de risques de collision assurent les scientifiques. Ce sont les poussières que l’astre chevelu laisse dans son sillage, plus de 100 kg par seconde selon les estimations de janvier 2014, qui représentent les plus grandes menaces pour les orbiteurs. Aussi, la Nasa et l’Esa ont-ils manœuvré les sondes spatiales Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et Maven pour les protéger et aussi les préparer à suivre l’activité du noyau cométaire. La période la plus critique est annoncée pour débuter 90 minutes après le passage de Siding Spring au plus près de Mars et devrait durer une vingtaine de minutes. Les chercheurs ont prévu de collecter des données sur la taille, la vitesse de rotation du noyau de la comète, les flux de gaz et de poussières, sa coma (etc.) avant, pendant et après sa visite. La dernière arrivée, Maven (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN), en profitera pour étudier les interactions des particules essaimées avec la fine atmosphère martienne, les changements possibles de sa température et la formation de nuages… Au sol, les rovers Opportunity et Curiosity, qui n’ont rien à craindre d’une éventuelle pluie météoritique, seront également de la partie.

La comète Siding Spring photographiée depuis le sol terrestre, le 6 septembre 2014 par César Nicolás Fornari

En orbite autour de la Terre, les télescopes spatiaux Hubble, Kepler, Swift, Spitzer et Chandra se tourneront vers Mars. Les satellites dédiés à l’étude du Soleil, Stereo et Soho couvriront aussi l’événement.
Enfin depuis le sol terrestre, plusieurs télescopes professionnels et amateurs se préparent à une campagne d’observation. Le 19 octobre vers 20 h 27, notre voisine Mars, distante alors d’environ 240 millions de km (1,6 UA) de nous, sera visible en direction du sud-ouest, à la limite entre les constellations d’Ophiuchus et du Sagittaire, non loin du centre de la Voie lactée. Dans un instrument, la comète devrait être 1.000 fois moins lumineuse que la planète rouge laquelle aura une magnitude approximative de 0,9. À défaut de martiens, les robots présents sur Mars seront aux premières loges pour admirer le spectacle et le partager avec nous, terriens, quelques heures plus tard.