La ville de Bordeaux exerce un rayonnement important depuis plusieurs siècles, ceci malgré quelques périodes difficiles. Dans la Gaule du début du IIIe siècle av. J-C arrivent les Bituriges, celtes germains et guerriers redoutables venus du Nord de la France. Ce sont les seuls peuples étrangers installés en Aquitaine, ils occupent Burdigala à l'emplacement actuel de Bordeaux. Ils sont près de l'estuaire là où se rencontrent deux grandes routes : celle qui relie la péninsule ibérique à l'Europe du Nord Ouest et celle qui unit la Méditerranée à l'Atlantique. Ceci leur permet de contrôler la route de l'étain armoricain vers le monde romain, grand consommateur de ce métal. Déjà Burdigala est une place de commerce davantage tournée vers l'Atlantique que vers l'arrière pays.
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En 56 avant notre ère, la ville est prise par Crassus lors de l'invasion de la Gaule par César. La domination romaine à partir du Ier siècle amène une période de prospérité. En 43 av. J-C, les troupes romaines occupent la Bretagne ( Angleterre ), elles réclament du vin. Les Gaulois boivent de la bière et ne cultivent pas la vigne. Les habitants de Burdigala se lancent à la conquête de ce marché et cultivent la vigne. Mais les sols sont pauvres, le climat océanique humide, les gelées précoces. On découvre en Albanie une plante adaptée au milieu aquitain, c'est le basicila, rebaptisé biturica.
Bien avant la venue des armées romaines, les Aquitains connaissent certains délices de la civilisation romaine. Les membres de l'aristocratie apprécient le vin importé d'Italie. Des négociants romains transportent le vin de Campanie vers Narbonne, puis vers Tolosa (Toulouse) puis vers Burdigala. Bordeaux s'urbanise. Le cardo et le decumanus (rue sainte-Catherine, cours de l'Intendance), les deux voies perpendiculaires au centre de la ville romaine sont tracées. Ensuite il y a un plan en damier autour de cet axe. La ville reçoit une autonomie municipale sous l'empereur Vespasien (entre 69 et 79) et devient capitale de l'Aquitaine à la place de Saintes. La ville s'étendait sur 120 hectares au IIIe siècle pour 25 000 habitants. On construit des aqueducs, des temples, un amphithéâtre, une curie. Il y a des voies pavées, des trottoirs, des égouts. On utilise l'eau de source, les canalisations sont en plomb. Le forum - la place publique - est le centre de la vie municipale, il est entouré de portiques, d'une monumentale balustrade, les Piliers de Tutelle (détruits au XVIIe), surmontée d'une attique décoré de statues.
Les temples, la basilique (salle des fêtes), les thermes publics avec leurs bains de vapeur et leurs installations pour la natation et pour les sports sont très fréquentés. L'amphithéâtre, le palais Galien est imposant : 113m sur 112m , 15 000 spectateurs, construit vers 200-230.
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Bordeaux et sa région sont réputées pour leur douceur de vivre. Le poète Ausone (310-394 ou 395) écrit :
Le Bordeaux est mon pays natal. Là, le ciel est doux et clément.
La gastronomie est déjà importante. Ausone, bien que consul, donne des instructions à son cuisinier : "goûte". Il aime les huîtres du Médoc, qu'on trouve jusque sur la table de l'empereur. Les huîtres et le vin de Bordeaux sont célèbres dans tout l'empire romain. Ausone mentionne aussi les moules, divers poissons (thon, perche ...), les gibiers, la viande de porc et les corbeilles de fruits. Ausone est lui-même pêcheur et chasseur.
Au VIe siècle la région de Bordeaux est un centre de civilisation et un foyer de culture. Il y a une Université. L'auditorium a sans doute été créé à la fin du IIIe siècle. Les maîtres qui enseignent sont réputés. Les élèves viennent de tout le Sud-Ouest de la Gaule. L'Université est très fermée sur le plan social, les droits d'inscription sont élevés, malgré un système de bourses créé par l'empereur Alexandre Sévère. On va à l'Université pour monter dans la hiérarchie sociale ou exercer des fonctions administratives. La langue latine s'impose. Au Vie siècle, l'Aquitaine compte plusieurs grands écrivains, le plus célèbre restant Ausone. Il appartient à une famille de notables. En 367, l'empereur l'appelle pour être le précepteur de son fils Gratien. Il devient consul en 379. Bien que chrétien, son inspiration est païenne. Il a une brillante carrière politique ainsi que plusieurs membres de sa famille. C'est toujours la richesse foncière qui constitue la véritable fortune. Ausone, possédait au moins huit villes dans toute l'Aquitaine avec des territoires immenses.
Au IIIe sicèle, il y a des invasions barbares, la ville s'entoure de remparts. A partir de 406 les vandales envahissent l'Aquitaine et saccagent complètement les pays.
Si vous voulez connaître d'autres éléments sur le Bordeaux Antique, je vous conseille le livre de Robert ETIENNE, 1er tome de l'histoire de Bordeaux, sur le "Bordeaux Antique", 1962.
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