Le cob est un matériau souple, écologique, dont la simplicité de fabrication et d'utilisation permet une grande fantaisie et engendre des maisons très personnelles et originales.
Le mot tire son origine dans un ancien terme anglais qui signifie « motte » ou « bosse ». Le cob est un mélange d’argile, de sable, de paille et d’eau. Ce mélange permet d’ériger des murs porteurs qui n’ont nul besoin d’une autre structure : on construit donc en cob sans coffrages et sans charpente...
La terre compte parmi les matériaux de construction les plus anciens sur la planète. Les premières maisons ont probablement été construites en torchis, soit de la terre mélangée à des fibres animales ou végétales. Bien que la date exacte de l’invention du cob soit incertaine, on sait que des maisons en cob ont été construites dès le VIIIe siècle en Grande-Bretagne. Là-bas, la construction en cob est demeurée pratique courante jusqu’aux débuts de l’ère industrielle.
En Amérique du Nord, on ne voit pas apparaître de bâtiments en cob avant le milieu des années 1800 et la technique reste peu utilisée. Ce n’est que beaucoup plus tard, soit pendant les années 1980, qu’un mouvement se crée dans l’état de l’Oregon (Etats-Unis), pour diffuser de l’information sur la construction en cob. La Cob Cottage Company est toujours une référence incontournable sur le sujet. Au Canada, la plupart des maisons en cob sont situées en Colombie-Britannique. En France, la mouvance écologique commence à s'y intéresser de près.
Les avantages
Les avantages de la construction en cob sont nombreux : une maison en cob est respectueuse de l’environnement, confortable et très accessible. Les murs de cob sont impressionnants, avec leur épaisseur d’un à deux pieds, voire plus. On pourrait croire que ces murs faits en partie d’argile vont ni plus ni moins « fondre » sous la pluie. Mais ce n’est pas le cas. Grâce à la grande porosité du matériau et à d’imposants débords de toit, les murs en cob supportent très bien les assauts de Dame Nature
Ce qui rend les maisons en cob si écologiques, c’est qu’elles sont construites avec des matériaux sains et locaux. L’argile peut provenir du terrain même où l’on construit, la paille d’un proche voisin, etc. Par opposition, les matériaux de construction traditionnels ont souvent une forte énergie intrinsèque, en plus d’être composés de ressources non renouvelables, comme les dérivés pétroliers. De plus, les matériaux naturels ne dégagent pas de composés organiques volatiles, des polluants néfastes tant pour l’environnement que pour la santé. La capacité des murs de cob à régulariser l’humidité relative est un autre facteur qui contribue à une bonne qualité d’air pour les occupants de ces maisons.
Les isolants sont des matériaux légers et peu conducteurs. De ce fait, ils résistent au passage de la chaleur, confinant cette dernière à l’intérieur en hiver et à l’extérieur en été. La masse thermique absorbe la chaleur du soleil au cours de la journée et la diffuse dans l’habitation tout au long de la nuit. Les épais murs de cob offrent une résistance thermique relativement faible. Cela ne signifie pas pour autant que ces maisons sont difficiles à chauffer, mais dans les climats froids ou tempérés, où les températures sont parfois très basses, il faut tenir compte de cette faiblesse. Des stratégies efficaces : installer des fenêtres performantes, bien isoler la toiture et surtout construire une maison de petite dimension selon les principes du solaire passif.
Parce qu’elles sont construites à base de matériaux locaux et peu coûteux, les maisons de cob sont très abordables. Réalisées le plus souvent en autoconstruction, elles permettent d’éviter les importantes dépenses liées à la main d’œuvre dans la construction conventionnelle. La machinerie nécessaire est également réduite au minimum. La fabrication du cob est conviviale : si vous êtes nombreux le mélange de cob se fait avec les mains et les pieds des participants. Si on est peu nombreux, on peut aussi épargner temps et énergie en utilisant un petit appareil à labourer.
Enfin la souplesse du matériau permet de sculpter et de donner libre cours à son imagination... Reste à savoir si, chez nous, où obtenir un permis de construire est si compliqué, la fantaisie sera la bienvenue...