Une équipe internationale d’astrophysiciens a mis en relief les courants de circulation du supercontinent de galaxies auquel est relié la Voie Lactée, désormais appelé Laniakea qui signifie en hawaïen « Horizons célestes immenses ».
Un nouveau nom, accepté par l’Union astronomique internationale (UAI), vient d’enrichir le vocabulaire des astrophysiciens, le Laniakea. En langue hawaïenne, cela signifie « horizons célestes immenses » et il désigne désormais la superstructure galactique à laquelle appartient, entre autres, la Voie lactée. Les auteurs de cette étude qui fait la Une du numéro du 4 septembre 2014 de la revue Nature, parlent d’un « continent extragalactique ». « Nous avons enfin établi les contours qui définissent le superamas de galaxies que nous pouvons appeler chez nous » explique R. Brent Tully (Université d’Hawaï). Son nom a été choisi, indique le communiqué de presse, « en hommage à Hawaï, pays de navigateurs aux étoiles qui abrite quelques-uns des plus grands télescopes du monde, utilisés pour cette découverte et celles qui suivront », ajoutant que « nos cosmographes découvreurs commencent maintenant l’exploration des continents voisins »…
La Voie Lactée et sa grande voisine, la galaxie d’Andromède (M31) dominent notre petit amas galactique local, composé d’une quarantaine de membres. Sous la férule des forces gravitationnelles, l’ensemble est irrésistiblement attiré vers l’amas de la Vierge lequel est en interaction avec une plus grande structure ou superamas du même nom. Puis entre en scène, le fameux « Grand Attracteur » lequel, depuis un demi-siècle, est connu pour faire autorité dans la région de l’Univers où nous vivons (nous nous dirigeons vers lui à la vitesse de 630 km/s. !). Longtemps resté énigmatique, l’équipe internationale de chercheurs estime avoir mis « un point final aux questionnements ».
Cartographie du supercontinent Laniakea et les courants de galaxies qui le parcoure
Certes, il aura fallu plusieurs années à R. Brent Tully et son équipe composée d’Hélène Courtois* (directrice de recherche à l’Institut de physique nucléaire de Lyon), Yehuda Hoffman (Racah Institute of Physics), et Daniel Pomarède (Institut de recherche sur les lois fondamentales de l’Univers, Irfu, du CEA de Saclay) pour constituer un catalogue qui recense les vitesses relatives de quelque 8.000 galaxies, afin de mettre en relief la distribution de la matière noire (de nature encore inconnue) et de la matière visible et étudier leurs dynamiques. Avec les méthodes de visualisation qui « ressemblent à la recherche de bassins versants alluviaux » de Daniel Pomarède, les cosmologistes ont trouvé « des lieux où les courants de galaxies, qui sont dus aux concentrations de matière, se séparent ou se rassemblent tout comme l’eau le fait de part et d’autre de la ligne de partage des eaux ». Une étonnante cosmographie où des « courants de galaxies » se dessinent à travers tout le continent. L’ancienne région du « Grand Attracteur » apparait, en réalité, « comme un large vallon où se déverse la matière, un peu comme le point le plus bas d’une large baignoire plate ».
Vaste de 520 millions d’années-lumière pour une masse approximatimative de 100 millions de milliards de fois celle du Soleil, Laniakea serait peuplé d’environ 100.000 grandes galaxies comparables à la nôtre et de plus d’un million de tailles plus réduites. Il apparait que la super structure est « cent fois plus volumineuse que ce que l’on pensait depuis 50 ans » conclut l’étude.
*Dans le premier opus de la série documentaire « Entre Terre et Ciel« de Serge Brunier diffusé depuis le 1er septembre, vers 17h40, sur Arte, l’astronome rencontre Hélène Courtois à Hawaï. A voir et revoir ici.
Deux vues du superamas Laniakea. La surface extérieure bleutée englobe tous les courants de galaxies (lignes noires) dirigés vers l’intérieur. Le centre se situe aux alentours du Groupe Norma. Des couleurs différentes sont données aux galaxies individuelles afin de distinguer les composants majeurs dans le superamas Laniakea : le supergroupe Local historique en vert, la région du Grand attracteur en orange, le filament de Pavo-Indus en violet et les structures incluant le mur Antlia et le nuage Fornax-Eridanus en magenta
Crédit photo : Cosmic Flows Project.
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