Le palais de Monserrate fait partie des nombreux palais, villas et châteaux qui furent édifiés à Sintra, dont la beauté attira l'aristocratie et la grande bourgeoisie portugaise. La ville était, dit-on, la résidence d'été préférée des rois du Portugal. Peu à peu, les étrangers vinrent y construire aussi de somptueuses résidences.
Au sommet d'une colline, le site de Monserrate abritait autrefois une petite chapelle. Autour un vaste domaine se crée, appartenant à la famille Melo e Castro, qui cultive entre autres les arbres fruitiers. Il est acquis par Gérard de Visme, négociant anglais qui vivait au Portugal. Il y fait construire un manoir, qui sera ensuite racheté et agrandi par Francis Cook, un autre riche homme d'affaires britanniques, en 1858.
Le projet a été dessiné par l'architecte Richard Knowles.En 1858 il fait édifier le palais (Palácio de Monserrate) pour Sir Francis Cook, un riche homme d’affaires anglais.