Une finale 4 étoiles pour Toulouse ?

Le Stade Toulousain se prépare à disputer la finale de la HCup, qui se déroulera samedi à au Millénium Stadium de Cardiff. En cas de victoire, les haut-et-garonnais totaliseraient quatre titres et, surtout, seraient les premiers à remporter trois victoires dans la compétition depuis que celle-ci se dispute avec l'ensemble des clubs et provinces des six nations (1997). Depuis cette date, seuls les Leicester Tigers et le Stade Toulousain affichent deux victoires en finale.

Face aux Toulousains, on retrouve des "habitués", les Irlandais de la province du Munster, vainqueurs en 2006 et finalistes des éditions 2000 et 2002. Les Munstermen seront sans doute comme chez eux à Cardiff. On annonce en effet un déferlement de supporters Irlandais dans les travées du Millénium. Au milieu de la Red army, les 5000 supporters Toulousains devront donner de la voix et rivaliser d'ingéniosité pour se faire entendre des joueurs de Guy Novès...

Sur le terrain, le rapport de force semble équilibré. Devant, léger avantage aux Irlandais, qui alignent la quasi-totalité du pack du XV du Trèfle autour du deuxième ligne emblématique Paul O'Connell. Celui-ci, après un début de saison délicat en raison d'une blessure au dos, revient fort. Il sera associé à son partenaire de sélection, Donncha O'Callaghan, autre client sérieux pour les Toulousains. Le Munster propose également du lourd en troisième ligne, avec, notamment, Denis Leamy et David Wallace. On ne présente plus la charnière, composée des vétérans, Peter Stringer et Ronan O'Gara (tous deux 31 ans). Si ces deux-là sont en forme, il faudra être particulièrement solide et attentif, notamment sur le jeu au pied. Derrière, les flèches de l'Hémisphère Sud, et parmi elles le All Black Doug Howlett, apportent au Munster une vivacité et une créativité qui rendent la province Irlandaise plus dangeureuse qu'auparavant dans ce secteur.

Mais Toulouse a, de son côté, un certain nombre d'arguments à faire valoir. Même si le paquet d'avant est présenté comme le secteur le moins performant de cette équipe, il ne faudra pas sous-estimer les hommes forts de Guy Novès et Yannick Bru. Les deuxième et troisième lignes seront, n'en doutons pas, à la hauteur de l'événement. Le numéro 9, Byron Kelleher, devrait proposer un challenge intéressant à son vis-à-vis Irlandais.

La composition de la charnière et de la paire de centre constitue LE point d'interrogation pour les supporters du Stade : aux côtés de Byron Kelleher, il se pourrait que Guy Novès aligne Jean-Baptiste Elissalde, qui a déjà démontré ses qualités à un poste d'ouvreur qu'il connaît parfaitement. Au centre, qui de Florian Fritz ou de Maleli Kunavore pour épauler l'incontournable Yannick Jauzion ? Si Florian Fritz parait s'imposer, tant il constitue le parfait complément de "Jauzy", son récent retour de blessure ne lui permet pas d'être, actuellement, à 100% de sa forme.

Comme pour toute finale, il ne faudra sans doute pas s'attendre à voir beaucoup de jeu, au moins dans un premier temps, mais un plutôt un affrontement très rude, en particulier dans les phases de jeu au sol. Les Toulousains devront chercher à rester debout et privilégier les passes après contact, comme ils s'appliquent à le faire habituellement. La fixation des défenseurs Irlandais, habitués à se consommer assez peu dans les rucks pour mieux défendre dans la ligne, sera une priorité pour les coéquipiers de Cédric Heymans, afin de permettre aux attaquants Toulousains de faire parler la poudre...

L'arbitre de la rencontre sera le Gallois Nigel Owens dont on ne dira pas qu'il constitue le premier choix en la matière. Souhaitons qu'il trouve, sur la terre de ses compatriotes, l'inspiration qui, habituellement, lui manque cruellement.

Samedi, à partir de 17h00, on devrait assister à une partie acharnée. Si les Toulousains jouent comme ils en ont pris l'habitude, ils ont toutes les cartes pour accrocher à leur maillot cette quatrième étoile qui leur irait si bien...

PS. L'ERC vient d'annoncer que la prochaine finale de HCup se déroulera à Murrayfield. La France est-elle si peu influente dans les instances du rugby Européen pour que seule 2 finales sur 14 se soient déroulées sur son sol, contre 5 fois pour Cardiff (!!), 3 à Twickenham, 2 à Dublin, 2 à Edimbourg...