Si je vous regarde en face, j’oublie le profil. Si je regarde de profil, j’oublie la face

Rien n'est moins vrai que pour ces masques appelés Bifwebe (pl. de Kifwebe), véritables sculptures modernes, aux formes audacieuses où la géométrie spatiale hésite entre convexe et concave dans chaque courbe et joue avec les pleins et les vides.


Il semblerait que les premiers masques entrèrent dans les collections européennes à la fin du XIXème siècle ; le musée d'ethnographie de Munich acquit un masque strié associé à ce type en 1905 et le musée de Tervuren en 1910.


Ci-dessus le masque collecté par Emmanuel Ch. M. H. G. Müller en 1910 et conservé à Tervuren. Un masque dont le style est somme toute éloigné des "canons" classiques des Bifwebe que nous connaissons dans les musées.
Malgré un grand nombre de masques collectés, la documentation reste rare. Frobenius fut le premier à employer le mot "kifebbe" dans ses notes de terrain de 1905-1906. En 1914, Le musée de Tervuren acquit des photos de danseurs portant ces fameux masques connus alors comme provenant de l'Est du territoire Songye.


D'après Dunja Hersak (Professeur au Département Histoire de l'Art et Archéologie de l'Université Libre de Bruxelles et "spécialiste" des Songye), le masque Kifwebe était un puissant instrument social lié à la guérison. Mais lorsqu'elle fit son terrain dans les années 1970, le masque et sa fonction avaient considérablement changé ; les connaissances sur l'utilisation ancienne de ces masques semblaient déjà avoir été oubliées.
Néanmoins, Julien Volper, conservateur à la section ethnographie du Musée Royal de l'Afrique Centrale à Tervuren, s'est de nouveau penché sur les masques Songye et notamment les masques ronds à stries. Il a ainsi analysé les masques de la collection du musée de Tervuren, du point de vue formel et stylistique, et a ainsi apporté des éléments nouveaux sur les mascarades Songye et ce, dans un ouvrage paru en 2012 : Autour des Songye


Quant à Dunja Hersak, on pourra lire ici avec beaucoup d'intérêt l'article sur le sujet précis du Kifwebe. Celui-ci est tiré de de l'ouvrage Objets-signes d'Afrique dans lequel Luc de Heusch avait réuni des papiers de grande qualité :
Couleurs, stries et saillies : réflexions sur le travail de terrain et certaines énigmes du musée


ainsi que son article (en anglais ) :
On the Concept of Prototype in Songye Masquerades
À consulter aussi son ouvrage de 1986 : Songye Masks and Figure Sculpture, actuellement plus difficile à trouver.
Photo 1 : © Vente Bonhams 2008, New York
Photos 2 et 3 : © MRAC, Tervuren.
Photo 4 : © Gaston Denys Périer, 1924
Photo 5 : © Dunja hersak, 1978
Photo 6 de l'auteure, The Metropolitan Museum, 2011