Ce système défensif fut initié par le Français Robert Accard sous le nom de "béton" dès les années 1920 puis adapté dans les années 1930 par les Suisses sous le nom de "Verrou suisse".
Pendant des années, le catenaccio fut surtout utilisé par l'équipe nationale italienne, à la suite d'un accident d'avion. En effet, le crash de Superga en 1949 avait décimé l'équipe du club de Turin, qui composait à l'époque l'ossature de l'équipe d'Italie. Pour pallier la faiblesse de leur effectif de "remplacement" et pour conserver leur rang sur la scène internationale (à cette date l'Italie avait déjà gagné deux coupes du monde), l'équipe décida de mettre en place le catenaccio, ce schéma tactique ultra-défensif.
L'Italie a abandonné officiellement ce système de jeu, mais, si elle s'est tournée depuis vers une formation plus offensive, elle a réutilisé plusieurs fois le catenaccio lors de compétitions internationales telles que les championnats d'Europe ou les Coupes du monde.
Ce système de jeu est toujours utilisé dans les années 2000, comme la Grèce, à l'Euro 2004. La France a gagné la Coupe du monde 1998 et est arrivée en finale de la Coupe du monde 2006 en se basant sur un système relativement proche de celui-ci.
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