En effet, il a le front saillant, les joues creuses, les os des jambes et des bras épais et les dents tellement entassées qu'à un certain endroit elles sont sur trois rangées.
Le crâne de l'homme trouvé sur le site. La flèche noire indique l'endroit ou a poussé une dent juste sous son nez.
(Photo by Eric Bartelink/Phoebe Hearst Museum)
D'après une nouvelle étude de cet ancien squelette, ces caractéristiques sont le signe d'acromégalie, une maladie rarissime du système endocrinien similaire au gigantisme.
Cet homme est parmi les très rares exemples d'acromégalie jamais recensés en archéologie, et le plus ancien identifié, selon le Dr Eric Bartelink, anthropologue physique à l'Université d'Etat de Californie, Chico: "c'est la plus ancienne preuve de ce cas chez les hommes, le seul documenté dans la préhistoire de la Californie. C'est aussi l'un des squelettes les plus complets"
L'acromégalie n'a été identifiée de manière certaine que sur deux autres sites archéologiques en Amérique du Nord: dans les restes d'un homme enterré à New Mexico il y a 600 ans et sur un crâne vieux de 1100 ans dans l'Illinois.
La récente découverte en Californie est un apport aux rares documents sur cette maladie, et peut potentiellement améliorer la façon dont l'acromégalie peut être diagnostiquée dans d'autres restes.
L'homme devait avoir dans la trentaine au moment de sa mort; il a été trouvé dans un tertre funéraire (Blossom Mound) avec 176 autres corps près de la ville d'Elk Grove dans la Vallée Centrale de Californie.
Nommé "Burial 37" (enterrement 37), la tombe a été mise au jour, à l'origine, en 1937; et elle remonte de 3750 à 3950 ans.
L'homme fait partie d'une société de chasseurs-cueilleurs, les Windmillers, une des plus anciennes sociétés sédentarisées dans la Vallée Centrale. Ils sont généralement identifiés par leur pratique funéraire distincte.
Les Windmillers enterrent leur mort à plat face vers le bas, plutôt que dans une position fléchie, avec la tête pointant vers l'ouest. De nombreux biens funéraires accompagnaient souvent les morts.
"Les assemblages mortuaires sont riches avec des pointes de projectiles, des perles de coquillage, des cristaux, suggérant une société plus ou moins égalitaire comparé à des groupes plus récents" ajoute Bartelink.
Dans le cas de la tombe 37, le corps a été barbouillé d'ocre rouge sur la tête, la poitrine, le pelvis, le coude gauche et les mains et les pieds. La tombe a été décorée de 48 perles faites de coquilles d'escargots de mer et de 7 autres ornements fabriqués à partir d'ormeau.
Mais de tels artéfacts n'étaient pas spécifiques à cette tombe, et les restes donnent peu d'indices quant à la cause du décès.
"On ne sait pas si son état l'a conduit à la mort, mais ce n'est pas impossible" selon Bartelink, "les acromégaliques ont une espérance de vie plus courte et ont beaucoup plus de problèmes respiratoires et cardiaques que la moyenne."
Contrairement au véritable gigantisme, où la glande pituitaire commence à libérer un excès d'hormone dès l'enfance, l'acromégalie ne commence pas avant l'âge adulte, après que tous les os longs aient fini de pousser.
En général, une tumeur sur la glande pituitaire déclenche un déluge d'hormones, entrainant une croissance exagérée où le développement des os est encore possible; souvent ceux du visage, des mains et des pieds.
Ainsi, bien que l'homme de la tombe 37 ne fût pas exceptionnellement grand pour son époque (environ 1.70m), ses restes portent plusieurs signes d'hyper croissance à l'âge adulte.
En comparant le crâne avec 14 autres crânes mâles du même tertre, Bartelink a pu constater qu'il était plus grand et plus large que la moyenne. Et les analyses aux rayons X ont révélé plusieurs zones de formation osseuse excessive dans le visage, dont un grand front proéminent, des processus osseux autour des côtés des yeux, un menton allongé et un nez prononcé donnant un aspect en "forme de bec".
Le plus important, ajoute Bartelink, est la poche osseuse contenant l’hypophyse (la selle turcique) montre des signes importants d'élargissement: "C'est la découverte d'un cas classique d'acromégalie, résultant de l'extension de la tumeur de l'hypophyse."
Et, dans ce qui semble résulter d'une autre maladie, la canine droite de cet homme a poussé à l'envers, à travers l'os de son visage juste sous son nez.
La façon dont les autres Windmillers se comportaient face à tel individu est une grande question: "je suppose qu'il a dû être traité différemment, mais cela est difficile à dire" ajoute Bartelink, "l'expression physique de sa maladie a dû apparaitre au bout d'une dizaine d'années. Cela a donc dû prendre un peu de temps pour que les autres membres de la société s'en aperçoivent".
Si les ornements de la tombe 37 ne donnent pas d'indication, il semble n'avoir été ni honoré ni répudié. Quelques aspects de la tombe sont intéressants, en effet, l'homme a été enterré le visage vers le haut, contrairement à l'usage, et avec la tête orientée au nord plutôt qu'à l'ouest comme la plupart des autres corps.
La tête semble aussi avoir été perturbée après la mort et déplacée vers le bas près de la cheville gauche: "il peut s'agir d'un rite mortuaire mais cela peut venir de ce que quelqu'un a creusé une tombe à côté de celle-ci et a déplacé les ossements" ajoute Bartelink.
Relecture par Marion Juglin
Source:
- Western digs: "Earliest Evidence of Gigantism-Like Disease Found in 3,800-Year-Old California Skeleton"
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