Albert Einstein avait-il tout prévu ?L'existence d'ondes gravitationnelles confirme les théories d'Albert Einstein. Mais s'il faut lui rendre ce qui lui appartient, il ne faut pas non plus tout lui attribuer.La découverte d'une trace du big bang originel vient sans conteste apporter de l'eau au moulin de la théorie de la relativité d'Einstein. Une fois de plus, le travail du génial physicien se révèle d'une incroyable perspicacité. Albert Einstein avait en effet postulé que des chocs d'énergie à grande échelle, provoqués par exemple par des étoiles extrêmement massives ou des trous noirs, devaient forcément déformer la structure même de l'espace-temps et laisser une trace résiduelle de cette déformation. Il évoquait l'existence d'ondes gravitationnelles dès 1918. En 1993, deux scientifiques, Russell Hulse et
Joseph Taylor avaient reçu le prix Nobel de physique pour avoir fourni une preuve indirecte de telles ondes, en observant deux étoiles.Pour autant, il ne faut pas tout attribuer à Albert Einstein. «Il n'a jamais décrit d'ondes liées à une violente inflation après
le big bang pour la simple raison qu'à son époque, le terme de big bang ne correspondait pas au concept d'aujourd'hui», explique le cosmologiste Aurélien Barrau. C'est ce qu'il y a d'ennuyeux avec les scientifiques:dès que l'on croit avoir compris un point important, les choses se compliquent!En 1917, Albert Einstein entame une véritable révolution en s'interrogeant sur les liens qui unissent la gravitation, qu'il a mise en équation deux ans plus tôt, et les propriétés même de l'Univers. «J'ai encore commis quelque chose (…) qui m'expose au danger d'être enfermé dans un asile d'aliénés», écrit-il alors. Ce travail sera en quelque sorte la naissance cachée de la théorie du big bang. Cette naissance est d'ailleurs tellement bien cachée que son auteur lui-même ne l'accrédite pas. Pour Einstein, comme pour la majorité des scientifiques de son époque, l'Univers doit être stable et statique.
«Vos idées sont correctes, mais votre physique est abominable!»
Pour justifier son instabilité découlant de la gravitation, Einstein imagine la «constante cosmologique», une sorte de force cachée dans le vide qui œuvre contre l'attraction universelle. C'est un mathématicien russe, Alexandre Friedmann, et un abbé belge, Georges Lemaître, qui vont forcer Einstein à ouvrir les yeux. Le premier reprend les bases de la théorie d'Einstein, mais refuse cette idée de constante cosmologique, peu judicieuse selon lui. Friedmann échafaude une autre approche, l'idée que l'Univers n'est pas statique, mais dynamique dans le temps. Et ses calculs s'avèrent en parfaite adéquation avec la théorie de la relativité d'Einstein. De son côté, l'abbé et remarquable mathématicien Georges Lemaître travaille sur les observations étranges de l'astronome américain Vesto Slipher, puis sur celles d'Edwin
Hubble. Selon eux, les galaxies s'éloignent toutes de la Voie lactée et les unes des autres!Cette constatation empirique accrédite l'hypothèse d'un Univers en expansion. Georges Lemaître postule l'idée que le cosmos, s'il est en expansion, a forcément débuté sous une forme plus compacte. Il évoque cette théorie à
Bruxelles en 1927 devant le maître de la physique moderne, qui lui répond: «Vos idées sont correctes, mais votre physique est abominable!» Est-ce l'idée d'une genèse de l'Univers qui déplaît au savant? Car les calculs de Georges Lemaître s'intègrent parfaitement dans la théorie d'Einstein. Les observations de Hubble vont finir par confirmer définitivement l'hypothèse d'un cosmos toujours plus vaste. Si la force d'attraction ne détruit pas l'Univers, c'est parce qu'une force originelle, conséquence du big bang initial, la contrebalance. En 1933, Einstein déclare: «La constante cosmologique dans la relativité générale fut la plus grande erreur de ma vie…» Mais est-ce si sûr?En 1998, des physiciens ont découvert que l'expansion de l'Univers s'accélère. Une mystérieuse énergie noire en serait la cause. Il s'agit de quelque chose d'encore très mal expliqué, mais qui rappelle étrangement la fameuse constante cosmologique postulée par Albert Einstein, il y a un siècle. Celui qui a initié la physique moderne aurait-il eu encore raison sans pouvoir le vérifier de son vivant?