Une centrale au dessus de nos têtes

L’énergie solaire spatiale pourrait devenir une réalité d’ici 25 ans, selon l’Agence spatiale japonaise. Elle se fixe l’objectif de construire pour 2030 une station électrique d’un 1 gigawatt en orbite géostationnaire. Rien que ça.

Il fait toujours beau dans l’espace : jamais les nuages n’obscurcissent les panneaux photovoltaïques, qui peuvent produire de l’énergie près de 24 heures par jour, contre moins d’une dizaine d’heures au mieux sur Terre. Et face au soleil, sans obstacles, il y a 10 fois plus d’énergie que sur Terre. C’est donc l’emplacement idéal pour placer une centrale solaire.

L’Agence spatiale japonaise se fixe l’objectif de construire une station électrique spatiale en 2030. Photo Jaxa.

Mais cette belle idée est loin d’être facile à mettre en oeuvre. Une telle usine pèserait plus de 10 000 tonnes et mesurerait des kilomètres de diamètre. Pas simple à arracher du plancher des vaches et à soulever à 36 000 kilomètres au-dessus de nos têtes.

De plus l’énergie produite sur place devrait être rapatriée pour qu’on puisse la consommer dans nos villes, par transmission d’énergie sans fil. Cette étape passerait par une conversion de l’électricité en micro-ondes, car celles-ci peuvent traverser l’atmosphère sans être absorbées par les nuages. Mais il reste à bien viser la station de réception pour ne pas griller la ville d’à côté. Une fois le faisceau récupéré, plus de problème : il suffit de reconvertir l’énergie en courant alternatif pour l’injecter dans le réseau.

Les scientifiques sont formels : le faisceau serait sans danger, notamment pour les oiseaux. Ça se discute. Il ne serait pas assez intense pour chauffer une tasse de café, mais quand même 10 fois supérieur aux seuils maximum d’exposition recommandés par l’OMS. D’où la nécessité de placer l’antenne dans une zone interdite, peut-être au large des côtes, sur une île artificielle de plusieurs kilomètres de long qui serait construite au large de Tokyo.

De l’aveu même des chercheurs du JAXA, l’Agence spatiale japonaise, les technologies nécessaires sont loin d’être maîtrisées et rien n’indique qu’elles le seront un jour. Mais si c’était le cas, ils prédisent qu’un anneau de satellites en orbite pourrait fournir de l’énergie illimitée aux humains, pour le bien de tous.

A votre avis, y parviendront-ils ?

 
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Practical Application of Space-Based Solar Power Generation