Uranus photographiée depuis Saturne

Uranus, petit point bleuté dans l’immensité cosmique – environ 4,3 milliards de km séparent les 2 planètes lorsque Cassini a pris cette photo

Quand la sonde spatiale Cassini, en orbite autour de Saturne, surprend Uranus, éloignée de 4,3 milliards de kilomètres.

Au milieu de l’été 2013, un drôle de petit point bleu était visible sur un cliché de la sonde spatiale Cassini, laquelle explore Saturne et ses mondes qui lui gravitent autour depuis 2003. Appartenant au système solaire, ce point n’était autre que notre planète recouverte d’eau et enveloppée de son atmosphère. Tout cela étant, d’ailleurs, impossible à distinguer… Même en agrandissant l’image (voir et revoir ici), nul détail de sa surface n’apparaissait et c’est tout juste si l’on pouvait déceler la présence de notre Lune fidèle. Photographié au cours d’un transit vers la partie nocturne de la géante ceinte d’anneaux, Cassini en profita pour réaliser sur commande un petit portrait de famille où daignaient se montrer Vénus et Mars en plus de notre Terre. Plusieurs milliers d’habitants de cette dernière s’étaient alors donné le mot pour saluer la planète géante distante alors de 1,3 milliard de kilomètres.

Plusieurs mois ont passé et cette image qui nous rappelle à tous ô combien nous sommes petits et blottis sur une « oasis fragile », reste un document précieux.

Le 11 avril dernier, Cassini répéta la mise en scène avec un point bleuté. Mais cette fois, il s’agit d’une planète gazeuse environ quatre fois plus grande que la Terre. Sa couleur bien marquée, Uranus l’a doit à la composition de son atmosphère riche en méthane, ammoniac et eau.

Lorsque cette image fut capturée avec la caméra grand-angle, la planète du dieu du ciel était alors distante de plus de 4,27 milliards de kilomètres (soit 28,6 unités astronomiques). Au plus prés l’une de l’autre, elles sont séparées d’environ 1,5 milliard de kilomètres (10 UA).

Au premier plan, on distingue les limites extérieures des multiples anneaux de Saturne que survolait le vaisseau à prés d’un million de kilomètres de distance.