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C'est un village très paisible qui est un des plus jolis du Pays basque et du Labourd qui mérite de s'y promener pour admirer les façades des maisons et ses boutiques à la gloire du Piment.
L'église St Etienne est massive avec son clocher-porche et ses épais contreforts du XVIIs. Ses 3 étages de galeries intérieures et son retable baroque sont les éléments indéniables des églises basques.
Un petit clin d'oeil pour le Père Armand David, lazariste missionnaire du XIXs, botaniste et naturaliste. Son père magistrat et médecin lui transmit l'esprit curieux et l'intérêt pour la faune et la flore qu'il enseigna en Italie pendant 10 ans, puis en 1862, il partit en Chine afin de convertir la population et se mit à rassembler des espèces pour le Muséum d'histoire naturelle. A la demande du gouvernement français, un grand nombre de spécimens fut envoyé à Paris et suscita un grand intérêt. Le Jardin des Plantes le mandata en CHine pour d'autres recherches où il répertoria 200 espèces d'animaux sauvages, 807 espèces d'oiseaux, des reptiles, poissons, insectes ... qui furent expédiées au museum du Jardin des plantes. Le nom latin du buddleia porte son nom "buddleia davidii", celui du cerf david aussi "elephaurus davidianus".
Autre clin d'oeil pour le Cardinal Etchegaray, né à Espelette en 1922.
Le village repose sur 4 secteurs économiques :
le piment
le chocolat de la chocolaterie Antton
le cuir : plusieurs tanneurs fournissent encore de célèbres maisons parisiennes comme hermès.
Il bénéficie d'un AOC qui couvre 10 communes du Pays basque : Ainhoa, Cambo les Bains, Espelette, Halsou, Itxassou, Jatxou, Larressore, St Pée sur Nivelle, Souraïde et Ustaritz. Le piment y pousse très bien car l'Océan maintien une température stable et douce, le relief crée un brise vent naturel favorisant la pluviométrie nécessaire et régulière, tous ces facteurs s'apparent à un climat subtropical.
Ce piment (du genre Capiscum dont la variété est "Gorria "-rouge en basque) est une plante annuelle herbacée, gélif, hydrophile et luminophile à port buissonnant pouvant atteindre 1m de haut. Chaque pied produit de 15 à 20 piments, soit 500-700g de fruits. Le piment est semé en mars sous couche chaude ou châssis car la germination a besoin d'une température de 20-26° puis il sera planté en plein champs sur un sol organique d'avril à juillet. La récolte, s'échelonnant sur 10 semaines de mi-août à début octobre, se fait à la main lorsque 8/10ème du fruit est rouge.
Ensuite, les piments sont assemblés en grappes pour sécher.
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La fabrication de la poudre se transmet oralement et de générations en générations, après le séchage, les piments sont passés au four pour une déshydration plus approfondie puis ils seront broyés.
En 2000, la mise en place de l'AOC a abouti à l'instauration d'un cahier des charges de la production et de la transformation.
Sur l'échelle de Scoville, le piment d'Espelette est classé force 4 sur 10. C'est un condiment recherché qui se situe entre le paprika de Hongrie et le poivre de Cayenne, mais son goût est 3 fois moins fort que ce dernier!!! On en frotte le jambon de Bayonne pendant le séchage pour le garder intact et dégager son arôme.
Le piment est commercialisé en cordes, en poudre ou en sauce
Depuis 1967, le village organise le dernier dimanche d'octobre, la "Fête du Piment" avec exposants, dégustation...! C'est également à ce moment-là que Confrérie du Piment d'Espelette décerne son prix.