« Nous n’avions jamais vu cela auparavant » a déclaré Carl Murray qui, avec son équipe pense avoir découvert une lune en formation sur le bord de l’un des grands anneaux de Saturne.
Dans notre système solaire interne, les planètes telluriques ne possèdent quasiment pas de satellites naturels. Hormis la Lune gravitant autour de la Terre et deux minuscules corps rocheux (Phobos et Deimos) dans le giron de Mars, on n’en connait aucun autour de Vénus (pourtant d’une taille équivalente à notre planète) et de Mercure. En revanche, les planètes géantes et gazeuses — particulièrement les dominantes Jupiter et Saturne — sont escortées chacune par plusieurs dizaines de lunes. La seconde, Saturne — ô combien célèbre pour ses multiples anneaux qui la magnifient — n’a pas encore dit son dernier mot ni dévoilé toute sa famille… En effet, outre la soixantaine de satellites naturels qu’on lui connait déjà, de nouveaux candidats de tailles toujours plus petites, continuent de se rajouter. Depuis l’arrivée de la sonde spatiale Cassini (ESA, NASA) en 2003, leur recensement n’est guère plus facile. L’exploration de ces mondes distants de plus d’un milliard de kilomètres de la Terre révèle aux chercheurs une grande diversité de corps en perpétuels changements, une palette de lunes aux caractéristiques étonnantes, sans oublier de soudaines excroissances de matériaux.
«Nous n’avions jamais vu cela auparavant »
Il y a de cela un an, le 15 avril 2013, la caméra à angle étroit de Cassini mettait en évidence une inhabituelle concentration de matière sur le rebord extérieur du grand anneau A. Quelque 20 % plus lumineuse que tout ce qui l’entoure, sa longueur a été évaluée à environ 1 200 kilomètres et sa largeur à 10 kilomètres. L’équipe scientifique emmenée par Carl Murray (Queen Mary University) reconnait qu’ils n’avaient « jamais vu cela auparavant ». L’auteur de l’étude publiée dans le journal en ligne Icarus (numéro du 14 avril 2014) s’enthousiasme « nous sommes peut-être en train d’assister à l’acte de naissance (d’un satellite), le moment où cet objet s’apprête à quitter les anneaux pour devenir une lune à part entière ». Si c’est bien cela qui se produit, il faudra cependant patienter l’approche du vaisseau Cassini, programmée pour la fin de l’année 2016, afin de faire toute la lumière sur le processus. Bien que difficile à résoudre, l’agrégat grossier de matière nommé Peggy est supposé mesurer actuellement pas plus d’un kilomètre de diamètre et se composer essentiellement de glace d’eau, puisée dans les anneaux. Les premières détections du phénomène remonteraient à mai 2012, en dépit d’une position orbitale défavorable pour la sonde spatiale.
Des lunes de plus en plus petites
La formation de cette excroissance est imputable au jeu gravitationnel créé par la présence de lunes minuscules comme Prométhée. Ce dernier n’a de cesse, en effet, de répéter des accrocs dans le très fin anneau F qu’il frôle, non loin de là. À l’instar des autres lunes encore mal connues, il fut probablement engendré par l’une de ces ceintures de glaces et autres débris qui encerclent la planète gazeuse. Cependant, en s’appauvrissant, les scientifiques pensent que Peggy serait, en réalité, un des derniers à se former… « La théorie veut que Saturne possédât il y a longtemps un système d’anneaux beaucoup plus massifs capables de donner naissance à de plus grandes lunes » explique le professeur Murray. « Si les lunes se forment près du bord, elles épuisent les anneaux et évoluent, si bien que celles qui se sont formées plus tôt sont les plus grandes et les plus éloignées ». Sur ce schéma et en étudiant pas à pas son évolution, certes menacées par les puissantes forces de marée de Saturne et les collisions avec d’autres jeunes satellites naturels, les astronomes espèrent affiner leurs modèles sur la genèse des planètes de notre système solaire qui a débuté il y a 4,5 milliards d’années.
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