Sur Mars, Curiosity commence ses recherches sur le site de « Kimberley »

Le lieu-dit « Kimberley », nouveau site scientifique de grand intérêt où séjourne depuis le 2 avril Curiosity (photographié par NavCam lors du Sol 589)

Avant d’atteindre les premiers contreforts du Mont Sharp, Curiosity prend ses quartiers pour quelques semaines au lieu-dit « Kimberley », situé à la croisée de quatre types de terrains différents.

Après quelques péripéties qui l’ont obligé, début 2014, à s’engager sur un chemin plus lisse — surtout moins pavé de rochers lesquels mettent en péril prématurément les six roues du rover — Curiosity a parcouru le mercredi 2 avril dernier les 30 derniers mètres qui le séparaient du lieu-dit « Kimberley ». Nommé en référence à une région de l’ouest de l’Australie où les géologues peuvent y étudier quelques-unes des plus anciennes roches terrestres connues, celui-ci accueillera le célèbre rover d’une tonne durant plusieurs semaines ; le temps de procéder à toutes les investigations nécessaires.

Une « stratigraphie complexe »

Identifié depuis l’espace par Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), « Kimberley » se situe à la croisée de quatre types de terrains géologiques différents. Présentant une « stratigraphie complexe » comme en témoignent les affleurements rocheux empilés qui ont été photographiés in situ par le rover, le milieu se révèlent être d’un très grand intérêt scientifique qui offre de potentielles cibles à la foreuse embarquées, reconnait le responsable de la mission Mars Science Laboratory (MSL), John Grotzinger (California Institute of Technology). D’ailleurs, dans cette perspective, les instruments d’analyses SAM, CheMin et Chimra ont dores et déjà été nettoyé et préparés à l’arrivée d’éventuels échantillons réduits en poudre.

La dernière fois que cela été réalisé, souvenez-vous, c’était sur le site de « Yellowknife Bay » (le rover a quitté les lieux en juillet 2013). Le fond de cet ancien lac qu’il a arpenté durant des semaines, fut manifestement un milieu favorable à la vie, voici plus de 3,5 milliards d’années. Les forages ont révélé l’habitabilité par la signature de la présence d’ingrédients — et énergie — requis pour le développement de la vie … Un scénario qui s’est peut-être reproduit à « Kimberley », à quelques kilomètres de là.

Depuis son arrivée en août 2012, le compteur (odomètre) de Curiosity affiche 6,1 kilomètres de parcourus. Pas moins de 137.000 images ont déjà été transmises à la Terre. Les paysages qui l’entourent, bien que désertiques, sont à couper le souffle. La montagne qui écrase une partie de son horizon n’est autre que le Mont Sharp, point culminant (5.500 mètres) au centre du cratère Gale. Distant encore de quatre kilomètres, Curiosity devrait s’y rendre un peu plus tard, avant l’automne, pour une ultime séquence d’exploration. Ses flancs présentent en effet des minéraux hydratés qui constituent également un refuge ancien voire même présent pour d’éventuelles formes de vie. Une aventure que nous ne manquerons pas de vous raconter.