Des données géophysiques récoltés par la sonde Cassini de 2010 à 2012, ont permis aux chercheurs de mettre en évidence la présence d’un océan sous-terrain cachée sous la surface de la lune de Saturne. L’existence possible de cet océan avait été évoquée pour la première fois en 2005, après que des astronomes aient identifié des jets de vapeur d’eau s’échappant de fractures ponctuant la surface d’Encelade.
L’océan serait pris en sandwich entre une couche de glace épaisse de 30 km et une surface rocheuse. La profondeur moyenne de l’océan serait évaluée à 8 km. La nature rocheuse des profondeurs favoriserait un environnement propice à la formation de vie microbienne.
Les jets de la lune, provoqués par les forces des marées gravitationnelles de Saturne, témoignent depuis ce temps de la présence d’eau dans les profondeurs du satellite. Encelade posséderait environ autant d’eau que celui du Lac Supérieur, aux Etats-Unis, l’un des plus grands lacs de la planète.
Selon la Nasa, les jets près du pôle sud d’Encelade contiennent de l’eau salée et des molécules organiques, les ingrédients chimiques élémentaires pour créer la vie. Si la vie existe sur ce satellite, alors on pourrait la découvrir en analysant en détail la composition des jets. Les scientifiques travaillent actuellement sur de futures missions pour rechercher des traces vie, comme celle pour aller sur Europe.
Arrivée en juin 2004 aux environs de Saturne après un voyage de 7 ans, la sonde Cassini étudie depuis la planète et ses satellites.
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