Cadre et géographie politique de l'Ariège: un système Bonrepaux ?

par Farid Benhammou

« la République des instituteurs »
Image extraite d'un article de Médiapart du 6 janvier 2014.

Comme nous l’avons montré précédemment et dans le cadre de notre DEA (Benhammou, 2001), l’ours a été l’élément générateur déterminant dans la recomposition du système politico-territorial haut béarnais. La situation en Ariège est différente. Il semble que ce soit un système préexistant qui ait réagi à la réintroduction dans les Pyrénées centrales.

L’Ariège a vite été concernée par la présence des ours réintroduits car la zone de lâcher n’en est pas très loin. En outre, ces ours ont rapidement calqué leur occupation de l’espace sur les habitudes des ours pyrénéens disparus il y a peu. Ainsi, la prédation a d’abord touché le Castillonnais à l’ouest du Couserans puis atteint toute la Haute Ariège.

Ce territoire, très rude, a longtemps connu des périodes de tensions dures avec le pouvoir central français. L’Ariège n’a pas échappé à la règle des zones périphériques rebelles. Les Cathares ont été particulièrement bien implantés dans la région. Montaillou, le village où l’historien E. Leroy Ladurie (1975) place sa chronique durant l’Inquisition, se trouve dans ce département. Bon nombre de forteresses émaillent encore le paysage. Les Cathares ont résisté contre les armées croisées du roi de France jusqu’en 1244, date de la prise de la forteresse de Montségur, aux confins actuels de l’Ariège et du département de l’Aude. Plus tard, l’Ariège a abrité des bastions protestants. La « Guerre des Demoiselles » de 1830 à 1850 marque l’opposition la plus forte aupouvoir central à l’époque contemporaine. On ignore bien souvent que ce phénomène a touché toutes les Pyrénées et pas uniquement l’Ariège, mais c’est ce département qui est devenu le symbole de cette rébellion (de Bellefon, 2003). Il s’agit d’une guérilla menée au nom de la défense des privilèges forestiers contre « l’arbitraire de l’Etat » (Pambenel, 1986).

Ces privilèges étaient fondamentaux dans la vie pastorale très structurée des montagnards. Les sous-bois étaient exploités par les sociétés paysannes qui en tiraient un certain nombre de ressources (bois, fougère, champignons, baies, fruits secs...) et qui yenvoyaient paître le bétail. L’élevage marque en effet les Ariégeois de longue date. Ce département a aussi régulièrement battu des records de refus de conscription et est resté hermétique au gaullisme des années 1960, synonyme de centralisme (ibid.). Ce pays, dont on a longtemps dit qu’il ne produisait que des hommes et du fer, a connu dès le XIXe siècle un exode rural qui s’est accéléré avec l’arrivée du train. La montagne est omniprésente et la végétation est d’une luxuriance qui ferait presque oublier la surpopulation des siècles passés, si les vestiges des terrasses n’étaient pas là pour nous le rappeler.

Le pastoralisme a survécu tant bien que mal, en devenant plus extensif notamment. Cette région est toujours dure. Elle a pu tout de même accueillir et maintenir une petite activité industrielle d’extraction de matières premières comme le talc. Mais là aussi tout le tissu industriel micro-local est de plus en plus touché ; les usines Péchiney ferment et bon nombre d’espoirs se réfugient dans le tourisme. L’activité pastorale connaît d’importantes difficultés malgré une politique départementale.

Sur le plan du paysage politique, les mouvances républicaines de gauche sont restées dominantes pendant le Xxe siècle, l’hégémonie du parti radical faisant place à la toute puissance du Parti socialiste. François Mitterrand a toujours fait parmi ses meilleurs scores en Ariège (220). L’Ariège est le fruit du rapprochement de plusieurs entités historiques qui scindent le département schématiquement en deux. Une partie à l’ouest, dominée par le Couserans, a toujours regardé vers le Comminges et les Pyrénées gasconnes. L’autre plus à l’est, comprend le Pays de Foix et la Haute Ariège, plus languedocienne.

Jusqu’aux années 1960-70, le département a été dominé par les notables du Parti radical de gauche, particulièrement bien implantés en Couserans. Avec l’avènement du mitterrandisme, toute une classe politique socialiste, composée de petits fonctionnaires majoritairement issus des populations montagnardes de la Haute Ariège, se sont mis à prendre de l’ampleur sur la scène politique départementale. Peu à peu, le centre de gravité du pouvoir ariégeois s’est déplacé plus à l’est, favorisant ainsi la captation des subsides publics nationaux qui privilégient alors le développement de cette zone (cf. l’essor des vallées d’Ax, la construction du tunnel du Puymorens).

Plus qu’ailleurs, l’imbrication entre fonction publique, distribution des finances issues du budget de la Nation et pouvoir local est importante. On a longtemps parlé de l’Ariège comme de « la République des instituteurs » (ibid.). D’ailleurs, son homme fort, Augustin Bonrepaux, était enseignant et est directement issu de la classe politique est-ariégeoise qui domine dès lors les anciens notables du Couserans.

Le personnage d’Augustin Bonrepaux, surnommé « Augustin de la montagne » sur les bancs de l’Assemblée, est au cœur du dispositif d’opposition à l’ours. Il présente l’ours comme une chose imposée et nouvelle pour l’Ariège. « Je n’accepte pas la façon dont la réintroduction a été faite. La présence de l’ours, on peut en discuter. Mais la réintroduction est inacceptable » (Bonrepaux in Benayoun, 2000 : 28). Bien avant le projet de réintroduction, lors de l’élaboration des dispositions du ministre Brice Lalonde en 1990, deux territoires de l’Ariège étaient destinés à devenir des réserves biologiques pour l’ours. Le député s’y était alors publiquement opposé. A. Bonrepaux n’a jamais apprécié cette présence des derniers ours (221) (in Guichard, 1991). L’intérêt qu’il voue à la faune sauvage passe avant tout par la chasse (222).  

Il s’agit là d’un homme politique professionnel : maire d’Orlu de 1966 à 1995, il est élu maire du chef-lieu de canton, Ax-les-Thermes, en 1995. Il était conseiller général et est devenu président du Conseil général en 2001. Il est également député de 1981 à 2007. Il a donc le parcours classique d’un grand notable avec une solide assise locale et des prérogatives nationales puisqu’il a été vice-président de la prestigieuse Commission des finances à l’Assemblée nationale jusqu’en 2002. Il s’y est fait un nom et y a gardé des relations. En outre, il a été président de l’association des élus de montagne, l’ANEM, et y demeure très actif. Il préside, jusqu’à nouvel ordre, la commission permanente du Comité de massif pyrénéen (223). Augustin Bonrepaux entre de fait dans la catégorie des « cumulards nationaux » (Mabileau, 1994).

Il a donc toutes les cartes en main pour faire fonctionner un clientélisme bien ancré en Ariège. Selon A. Mabileau (1994), le clientélisme est un système fondé sur des relations entre un patron, le notable, et des clients. Cette clientèle est traditionnellement constituée des petits élus mais cela peut aussi être divers responsables locaux, dans la mesure où le notable fournit des avantages en échange d’un soutien, voire d’une maîtrise de la société locale. Le cumul des mandats et les lois de décentralisation de 1982 ont accentué ce système. Le notable peut en effet renforcer ses assises territoriales alors que parallèlement les administrations territoriales diminuent leur force de contrepoids.

Il n’est donc pas étonnant de constater une forme de solidarité géographique des élus de l’Ariège avec Augustin Bonrepaux. L’intercommunalité qu’il a cherchée à favoriser dans le département à des fins de développement, s’avère aussi un moyen de contrôler les élus par le biais de la distribution de subventions et de la répartition des ressources financières. En outre, le regroupement des élus permet de mieux les connaître et de savoir leur position sur telle ou telle question. « Tout le monde dira en Ariège ce que Bonrepaux veut qu’on dise, confie le directeur de la Fédération des chasseurs de l’Ariège, c’est le patron politique du département, il est impossible de trouver des élus favorables à l’ours ». Au moment de nos premières enquêtes en Ariège en 2001, aucun élu ne tenait des propos publics favorables à l’ours ou simplement ouverts au débat. Depuis, la situation a sensiblement évolué puisque certains élus locaux du Couserans ont même proposé leur commune comme site de lâcher pour le projet de réintroduction de 2005.

Cependant, même si l’hostilité à la conservation de l’ours ou tout simplement l’indifférence semblent dominantes dans la classe politique ariégeoise, la plupart des élus sont à l’image de ce maire d’une commune de Haute Ariège qui reconnaît en privé ne rien avoir contre l’ours, mais qui refuse de se froisser avec le député (maire Ariège, com. pers.). D’autant qu’avec la loi sur le cumul des mandats, Augustin Bonrepaux a fait un choix stratégique et préféré quitter son siège de maire d’Ax en mars 2001 pour occuper la présidence du Conseil général. Son pouvoir n’a fait que croître sur les petits élus et les responsables d’organismes publics dépendants du département pour le financement de leurs projets ou de leur budget. La décentralisation a modifié le rapport centre-périphérie en créant un centre local puissant en mesure de court-circuiter le système de régulation locale (Mabileau, 1994). Le pouvoir de ces nouveaux centres est d’autant plus fort que le système de contrepoids politique local n’est pas efficace.

Même si les administrations d’Etat sont toujours présentes, la diminution du pouvoir exécutif des préfets a bénéficié aux présidents de Conseils généraux. Le fonctionnement de ces conseils est très marqué par la présidentialisation d’autant que l’élection du président ne se fait pas au suffrage universel direct mais au suffrage indirect (ibid.). Le député ariégeois, aussi président du Comité de massif, cherche à écarter toute forme de débat sur la question de l’ours dans « son » département et dans les Pyrénées. En s’appuyant sur des professionnels de l’élevage dont il est particulièrement proche, aucun échange d’avis pluralistes des acteurs de divers secteurs (pastoralisme, tourisme, chasse...) n’est toléré et là encore, la presse locale renforce cette situation.

Farid Benhammou

• 220 Ségolène Royal y a fait de même à la présidentielle de 2007.
• 221 Dès le début des années 1990, le député ariégeois a été favorable à des amendements à la « Loi Montagne » visant à contourner certaines restrictions liées à la conservation du patrimoine naturel.
• 222 Grand chasseur, Bonrepaux est mentionné dans un article du Canard enchaîné du 14 décembre 1988. Il a été verbalisé pour avoir abattu des isards sans les autorisations nécessaires.
• 223 Ces comités sont issus de la Loi Montagne de 1985. Ils sont principalement constitués d’élus, à qui s’ajoutent le préfet de Massif, des représentants d’administrations d’Etat et des représentants socioprofessionnels et éventuellement associatifs.

Extrait de "Géopolitique de l’ours en Ariège"  dans la thèse pour obtenir le grade de Docteur de l’Ecole Nationale du Génie Rural, des Eaux et Forêt de Paris présentée et soutenue publiquement par Farid BENHAMMOU le 22 Novembre 2007 : «  Crier au loup pour avoir la peau de l’ours, une géopolitique locale de l’environnement à travers la gestion et la conservation des grands prédateurs en France »

Télécharger l'entièreté de la Thèse de Farid Benhammou.

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