C’est fait. A la surprise générale, le géant Facebook a annoncé cette nuit avoir racheté la société qui produit l’Oculus VR, un casque de réalité virtuelle, pour l'instant uniquement destiné aux jeux vidéo. Le montant de l'opération s'élève à 2 milliards de dollars, dont 400 millions en cash. Le solde s'effectuera en actions.
"Le mobile est la plate-forme d'aujourd'hui mais nous voulons aussi être prêts pour les plates-formes de demain", justifie Mark Zuckerberg, le fondateur du réseau social. Selon lui, la réalité virtuelle a le potentiel pour devenir la prochaine plate-forme dominante. Après avoir tardé à prendre le tournant mobile, le jeune patron prend donc les devants pour ne pas rater le prochain virage.
"Oculus a la possibilité de créer la plate-forme la plus sociale de l'histoire et de changer la manière dont nous travaillons, jouons et communiquons", poursuit-il. Et d'ajouter: "dans le futur, les réseaux sociaux ne serviront plus seulement à partager des moments, mais de véritables expériences".
Les jeux "ne sont que le début, assure ainsi M. Zuckerberg, Après les jeux, nous allons faire d'Oculus une plate-forme pour beaucoup d'autres expériences. Imaginez vivre un match au bord du terrain, étudier dans une classe avec des élèves et des enseignants situés dans le monde entier ou consulter un médecin, juste en mettant vos lunettes à la maison".
Facebook ne compte pas gagner de l'argent avec la vente du casque, a précisé M. Zuckerberg. Mais il veut créer un écosystème d'applications et d'usages, quitte à vendre l'appareil à prix coûtant. Pour monétiser la plate-forme, et rentabiliser ce rachat, "il y aura peut-être de la publicité dans le monde virtuel", a-t-il indiqué, évoquant aussi la vente d'objets virtuels.
"Si nous parvenons à bâtir la plate-forme que nous voulons bâtir, il y aura beaucoup d'opportunités de monétisation", a ajouté David Ebersman, le directeur financier de Facebook.
Rappelons que le projet Oculus Rift na pas forcément eu des débuts faciles. Il faut en effet savoir qu’il a véritablement décollé en août 2012 sur Kickstarter, la plate-forme de financement participatif. Près de 10.000 personnes avaient participé à la campagne portant au départ sur 250.000 dollars. Au final, près de 2,5 millions de dollars avaient été récoltés.
Oculus avait levé plus de 90 millions de dollars auprès d'investisseurs, dont 75 millions en décembre, apportés notamment par le prestigieux fonds de capital-risque Andreessen Horowitz.
Le casque de réalité virtuelle, l’avenir du jeu et plus encore ? Mais que procure-t-il vraiment ? “Votre cerveau peut être trompé, explique Palmer Luckey, le jeune fondateur d'Oculus, 21 ans à peine. Vous pensez que vous êtes là. Quand vous tombez dans le vide, à mesure que le sol se rapproche, vous commencez à ressentir la panique". D’autres sensations, comme le vertige, peuvent aussi être ressenties.
Grâce à Facebook, Oculus VR va pouvoir accélérer le développement de son casque. La société conservera ses bureaux à Irvine, dans la banlieue de Los Angeles, et continuera d'opérer de manière indépendante. "Ce partenariat nous ouvre les portes de nouvelles opportunités et partenariats, explique ses dirigeants. Cela va nous permettre de nous concentrer sur ce que nous savons faire de mieux pour bâtir le futur de la réalité virtuelle".
Il trouvera toutefois pas mal de concurrents sur son chemin, à commencer par le Project Morpheus, de Sony, révélé lors de la dernière GDC à San Francisco.
“Les possibilités sont immenses”, assure M. Luckey, qui travaillait sur des projets pour l’armée avant de fonder Oculus VR. Dans un futur proche, prédit-il, la réalité virtuelle formera policiers, pompiers ou chirurgiens, traitera les phobies, entraînera les apprentis conducteurs, sera utilisée par les cabinets d’architectes... “La technologie est encore limitée mais nous avons ouvert la porte et continuons de l’ouvrir encore plus grand”, poursuit-il.
“La réalité virtuelle sera l’une des technologies les plus significatives du 21ème siècle, estime M. Luckey. Elle a le potentiel de changer drastiquement la manière dont nous jouons, communiquons et apprenons”.
Via Le Monde