Lancement du National Rugby Championship en Australie

L’Afrique du Sud à sa Currie Cup, la Nouvelle Zélande son ITM Cup (ex NPC) et désormais l’Australie aura son National Rugby Championship! Sept ans après l’unique édition de l’Australian Rugby Championship, une compétition nationale fait son retour sur l’île continent. Il est vrai que l’absence de compétition professionnelle pour les joueurs non internationaux a souvent été désigné comme une des raisons au manque de compétitivité et au faible réservoir des Wallabies. En effet dès la fin du Super Rugby, les joueurs Australiens ne peuvent participer qu’au Shute Shield (région de Sydney) ou au Queensland Premier Rugby (région de Brisbane) pour continuer à pratiquer leur sport et la plupart se retrouvent en vacances dès la fin du mois de septembre. Dès son arrivée à la tête de la fédération Australienne, Bill Pulver s’est engagé a relancer une compétition professionnelle d’un niveau intermédiaire en Australie. Après avoir collecté plusieurs candidatures et recherché des partenaires économiques ainsi que des diffuseurs, l’ARU vient d’annoncer le format de ce nouveau tournoi ainsi que les équipes participantes.

Nick Cummins sous les couleurs de Perth Spirit lors de l’ARC 2007

Cette compétition débutera fin août à la fin du Super Rugby 2014 et dès le début du Rugby Championship 2014, lorsque le groupe des Wallabies sera annoncé. Afin d’attirer une base de supporter sevrés de Super Rugby dès la première saison (l’unique édition de l’ARC ayant été un échec financier considérable), l’ARU a sélectionné neuf candidatures (une équipe sera en bye chaque semaine) de clubs basés dans les régions où l’on trouve déjà les franchises Australiennes. On retrouvera donc 4 clubs du New South Wales, 2 du Queensland et 1 chacun pour Canberra, Perth et Melbourne. L’ouverture vers le South Australia, les Northern Territories, la Tasmanie voire le Far North Queensland n’est pas encore à l’ordre du jour même si les candidatures pourraient être révisées dès 2015 ou 2016.

• Brisbane City – Sous la responsabilité de la Queensland Rugby Union (QRU) et des Queesland Reds. Cet unique club au sein de la ville de Brisbane devrait bénéficier d’un fort soutien local. Le Queensland est en effet un grand pourvoyeur de jeunes espoirs et d’internationaux. Les rencontres se joueront à Ballymore, QG du rugby dans l’état. Un des assistants de l’entraîneur des Reds Richard Graham (Steve Meehan ou Nick Stiles) devrait être nommé entraîneur. L’autre s’occupera du second club du Queensland.
• Queensland Country – Sous la responsabilité de la Queensland Rugby Union (QRU) et des Queesland Reds. L’actuelle fédération “Queensland Country Rugby” regroupe des associations (ou fédérations) représentatives du North Queensland, du Central Queensland et du South Queensland (dont la Gold Coast et la Sunshine Coast). Le territoire couvert étant immense mais les rencontres auront lieu à Robina (Gold Coast) sur les terrains de la Bond University. Un des assistants de l’entraîneur des Reds Richard Graham (Steve Meehan ou Nick Stiles) devrait être nommé entraîneur. L’autre s’occupera du second club du Queensland.
• North Harbour Rays – Le nom “Rays” n’est pas choisi au hasard car les Central Coast Rays ont remporté l’unique édition de l’ARC en 2007 sous le capitanat de Cameron Treloar. A l’époque, jouer les matchs à Gosford posait des problèmes aux joueurs ainsi qu’aux supporter qui étaient peu présents. Cette version moderne des Rays consiste en un partenariat entre les 4 clubs du Shute Shield évoluant dans la banlieue Nord de Sydney à savoir les Manly Marlins, les Warringah Rats, les Gordon Highlanders ainsi que les Northern Suburbs. Ce club sera présidé par l’ancien CEO de l’ARU Gary Flowers et pourrait voir Rod MacQueen être intégré au projet. Scott Fava et Phil Blake sont pressentis pour intégrer ou diriger le staff. Les rencontres devraient se jouer au Brookvale Oval, stade des Manly Sea Eagles à XIII, et le sponsor principal devrait être MacQuarie University.
• Sydney Stars – Equipe formée suite à un joint venture entre Sydney University, club du Shute Shield, et Balmain Rugby. Balmain est le club amateur évoluant en Subbies connaissant la plus forte progression de ses dernières années. Il a fait récemment parlé de lui avec les signatures pour des piges de Sébastien Chabal, Drew Mitchell, Matt Giteau ou Ryan Cross. Sydney Uni est tout simplement le club le plus prestigieux d’Australie. Les rencontres auront lieu au Leichhardt Oval et l’ambitieux président de Balmain espère recruter… Benji Marshall pour le faire revenir sur la terre de ses exploits treizistes.
• Greater Sydney Rams – Ce club est lui aussi fortement inspiré de son ancêtre en ARC, les Western Sydney Rams. L’objectif des Greater Sydney Rams est de représenter la grande banlieue ouest voire nord et sud de la capitale du New South Wales surnommé “Sydney Heartland” en opposition au centre ville et à sa baie. Le partenariat serait ainsi formé par cinq clubs participant au Shute Shield à savoir Eastwood, les West Harbour Pirates, les Parramatta Two Blues, les Penrith Emus et les Southern Districts. Les rencontres télévisées pourraient avoir lieu au St Marys Stadium, les autres au Concord Oval. Israel Folau et Kurtley Beale, tous deux originaires de l’ouest de la ville, pourraient être les têtes de gondole du projet.
• NSW Country Breakers – La NSW Country Rugby Union est une association représentant huit zones de l’état des Nouvelles Galles du Sud hors Sydney. Cette fédération sera associée aux clubs du Shute Shield Randwick et Eastern Suburbs et les matchs devraient avoir lieu dans diverses villes du NSW (comme Newcastle, Gosford, Coffs Harbour ou Wollongong) mais le siège et les entraînements seront à Moore Park où se trouve l’Allianz Stadium dans le sud de Sydney.
• University of Canberra Vikings – Le club sera basé à Canberra avec le soutien financier de la University of Canberra (actuel sponsor des Brumbies), l’appui logistique des Tuggeranong Vikings, principal club local et l’expertise des Brumbies, finalistes du dernier Super Rugby. Les Canberra Vikings étaient déjà présents lors de l’ARC en 2007. Un retour logique avec des rencontres au Viking Park. L’entraîneur devrait être Dan McKellar, actuel adjoint de Stephen Larkham.
• Melbourne Rising – Véritable équipe B des Melbourne Rebels et rampe de lancement pour évaluer les différents espoirs issus des compétitions de la Victoria Rugby Union. Les rencontres auront lieu au AAMI Park.
• Perth Spirit – Retour également d’un club déjà présent en 2007. Equipe B officielle de la Western Force, elle bénéficiera d’un fort soutien local et également des meilleurs joueurs d’une région en forte progression depuis quelques saisons. Les matchs auront lieu au niB Stadium.

La durée du tournoi sera de 11 semaines, 9 semaines pour les phases de poule (4 matchs aller, 4 matchs retour et 1 bye) et 2 en phase finale (demi & finale). Tous les joueurs participant au Super Rugby seront répartis via un système de quota de façon équitable sur chacun des clubs, en essayant au maximum d’être en phase avec la franchise du joueur ou son lieu d’origine. En effet de nombreux joueurs de la Force ou des Rebels sont originaires de Sydney ou de Brisbane. Les meilleurs joueurs des compétitions locales auront également l’occasion de se frotter à un rugby plus compétitifs. Les joueurs sélectionnés par Ewen McKenzie avec les Wallabies se verront également attribuer un club dont ils pourront porter les couleurs s’ils ne sont pas retenus pour une rencontre internationale. Fox Sports sera le diffuseur de ce nouveau tournoi.