Des chercheurs du MIT ont modifié le fonctionnement de certaines plantes pour améliorer le rendement de la photosynthèse, et les ont transformées en micro-usine dotée de fonctions inédites, ouvrant la voie à l’ère de la nanobionique végétale.
Les plantes utilisent la photosynthèse pour prospérer. Grâce à la chlorophylle, un pigment qui absorbe la lumière (sauf le vert, d’où la couleur !), elles parviennent à exciter des électrons. C’est grâce à cette activité électrique qu’elle fabriquent du glucose, à son tour utilisé par les cellules pour survivre.
Des chercheurs ont amélioré le rendement de la photosynthèse, ouvrant la voie à l’ère de la nanobionique végétale.
Partant de ce fonctionnement bien connu, les scientifiques ont réussi à insérer des nanotubes de carbone dans les chloroplastes, les organes de la plante où la photosynthèse se construit, qui ont permis d’augmenter l’absorbtion de la lumière de 49%, en leur permettant de capturer des longueurs d’onde habituellement perdues, comme l’ultraviolet, le vert et l’infrarouge. Ils ont aussi protégé ces chloroplastes avec des antioxydants très puissants.
La nanobionique végétale est en route
Bien plus, ils ont réussi à doter la plante d’une fonction très utile pour les humains : détecter les gaz polluants. Et ils travaillent déjà sur l’intégration de dispositifs électroniques à l’intérieur ! Les plantes serviraient dans l’avenir de plate-forme technologique, pour héberger des capteurs capables d’alerter en temps réel les humains des modifications de l’environnement où elles seraient postées.
L’avantage de faire travailler les plantes est évident : elles se réparent toutes seules, elles savent s’adapter à l’environnement extérieur, même difficile, et elles construisent leur propre système d’alimentation en eau et en nutriments. Mais elles ne sont pas optimales : elles utilisent généralement seulement 10% de l’énergie du soleil. Avec leur technologie, les chercheurs du MIT ont augmenté à la fois leur rendement et leur résistance, et les ont mis à leur service ! Chacun y trouvera-t-il son intérêt ?
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