Curiosity progresse à présent en marche arrière

Itinéraire de Curiosity ; en jaune, tracé du chemin qui le sépare du prochain site d’investigation « Kimberley », distant de 1,1 kmEmpruntant un nouvel itinéraire vers le prochain site de prospection nommé « Kimberley », Curiosity avance à présent à reculons sur un sol plus lisse afin de préserver au maximum ses roues.Endommagées plus vite que prévu par une route très cabossée, les roues transpercées par endroit de Curiosity ont obligé les ingénieurs de la mission à revoir son parcours qui doit le conduire, à terme, sur les pentes du Mont Sharp, point culminant au centre du grand cratère Gale.Afin d’éviter que cette aventure ne tourne mal, il fut donc décidé après délibération et examen des sols à partir des observations en orbite (images collectées par Mars Reconnaissance Orbiter) que le rover emprunte un chemin plus lisse, davantage recouvert de sables et surtout et avant tout, moins rocailleux. « Aucune route ne sera parfaite » explique Jim Erickson en charge de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa. « Nous devons choisir la meilleure des imparfaites ». Un changement d’itinéraire salutaire, réussi le 9 février dernier (Sol 535), lors de la traversée de la dune « Dingo Gap », située entre deux monticules rocheux.La dune « Dingo Gap » franchie par Curiosity le 9 février (Sol 535) ; image retravaillée avec un éclairage terrestre – la télécharger en haute-résultion ici (2,5 Mb)Décidés à préserver au maximum les roues avant de Curiosity, les responsables ont à présent adopté une marche… à reculons. Bien entendu, la manœuvre fut testée préalablement sur Terre avec la copie conforme du rover. À la date du 19 février, cette conduite innovante lui a permis de parcourir 285,5 mètres depuis l’épisode de la dune. Le 18 février (Sol 547), Curiosity avait même roulé sur 100,3 mètres dans la même journée. Une opération qui ne s’était pas produite depuis plus de trois mois. La mission Mars Science Laboratory (MSL) garde le cap sur les premiers contreforts du Mont Sharp et avant cela, les scientifiques souhaiteraient visité le site « KMS-9 » désormais nommé « Kimberley » en référence à Territoire du Nord-Ouest de l’Australie où ont été identifiées des roches très anciennes (vraisemblablement contemporaines des affleurements rocheux qui furent en contact avec de l’eau liquide, il y a plus de 3,5 milliards d’années et étudiés par les rovers). Distant encore de 1,1 kilomètre, de nouveaux forages sont prévus dans ce milieu arborant différentes roches identifiées en orbite. Depuis son arrivée, le 6 août 2012, Curiosity a sillonné sur 5,21 kilomètres à travers la plaine rocailleuse du cratère Gale.Comparaison de l’état des roues de Curiosity lors des sols 513 (à gauche) et 546 (à droite), transpercées par des cailloux