Les chercheurs de General Electric, qui commercialise des frigos depuis presque un siècle, travaillent sur le réfrigérateur des cent prochaines années, qui devrait consommer 20 à 30 % de moins d’électricité que les appareils actuels.
L’équipe d’ingénieurs mobilisée sur le projet a construit un prototype de laboratoire qui fait la taille d’une petite cuisine et qui parvient à rafraichir une bouteille de bière en quelques heures ! Pas encore assez efficace pour votre prochaine barbecue party mais c’est un début et ils pensent être prêts dans une dizaine d’années pour lancer un produit sur le marché.
Au lieu d’utiliser la technologie actuelle, basée sur le principe de la compression d’un gaz, qui a pour effet de modifier sa température, ces nouveaux engins auront recours aux électro-aimants. L’enjeu est de cesser l’utilisation de gaz réfrigérants qui peuvent être polluants pour l’atmosphère et de diminuer la consommation électrique.
Certains métaux se réchauffent en effet lorsqu’ils sont en présence d’aimants et se refroidissent quand on les éloigne. Cet « effet magnetocalorique » est connu depuis les années 1880. C’est un physicien allemand, Emil Warburg, qui l’a observé pour la première fois. A priori il suffirait de réaliser un armoire avec ce matériau et de fournir un champ magnétique approprié pour y conserver la nourriture.
Pour cesser d’utiliser des gaz polluants dans les frigos, les chercheurs de GE travaillent sur des réfrigérateurs à effet magnetocalorique.
Malheureusement, toutes les tentatives d’appliquer cette découverte pour réaliser un appareil pratique et bon marché se sont soldées par des échecs, malgré la qualité de ceux qui ont tenté l’aventure, comme le fameux Thomas Edison.
Le prototype présenté ces jours-ci abaisse la température petit à petit, en forçant les calories à descendre une espèce d’escalier de marches magnétiques. Les aimants sont fabriqués avec alliage spécial de nickel-manganèse qui produit pour la première fois de bons résultats.
Enfin, c’est ce que disent les scientifiques : en fait, en dix ans de recherche, ils sont tout juste parvenus à diminuer la température de 30°C. Juste assez pour produire quelques glaçons. A ce prix-là, l’important c’est de bien choisir avec qui on prend l’apéro.
Remonter à la source :
Not Your Average Fridge Magnet: These High-Tech Magnets Will Keep Your Butter (and Beer) Cold