Montage des 9 images grand-angle capturées par la caméra arrière Hazcam. On découvre Curiosity franchissant la dune de « Dingo Gap ». À l’arrière-plan, le point culminant (5,5 km d’altitude) de la région, le Mont Sharp, au centre du cratère Gale.
Le 6 février, Curiosity a franchi avec succès la dune de sable du passage « Dingo Gap ».
On se souvient que fin janvier les équipes de Mars Science Laboratory (MSL) ont réfléchi à un nouvel itinéraire pour Curiosity. Ses six roues motrices sont, en effet, abimées prématurément par une route périlleuse, hérissée d’innombrables cailloux. Afin d’éviter des complications et des plaies irréversibles, ils ont donc opté pour le diriger vers un passage entre deux buttes rocheuses, nommées « Dingo Gap ». Plus lisse et pavé de sable, le chemin fut testé prudemment le 4 février, car il est bien sûr hors de question de risquer l’enlisement, à l’instar du rover Spirit, immobilisé depuis 2010.
Une des six roues motrices de Curiosity endommagée par les roches pointus qui jonchent le sol – photo prise lors du sol 490 (décembre 2013)
Rassurés, les ingénieurs ont donc envoyé les instructions à Curiosity pour qu’il franchisse la dune le 6 février (soit son 535e jour de présence sur Mars ou sol 535). Tout s’est bien passé et la caméra Hazard-Avoidance (Hazcam), positionnée sur le châssis arrière du rover, nous permet de revivre le passage de cette étape salutaire à travers les images grand-angle enregistrées.
Quelques jours plus tard, le 9 février, l’astromobile avait déjà parcouru 41,1 mètres dans ce paysage surnommé « Moonlight Valley ». Un peu moins chaotique, cette route le conduit vers l’ouest et le site intéressant géologiquement de « KMS-9 », repéré depuis l’espace par Mars Reconnaissace Orbiter (MRO).
« À “KMS-9” nous voyons trois types de terrains exposés et relativement peu couverts de poussières » explique Katie Stack, chercheur l’Institut de Technologie de Californie. De nouveaux forages sont prévus, les premiers depuis juillet 2013 dans la baie de « Yellowknife ».
Roulant vers l’ouest, en direction des premiers contreforts du Mont Sharp (5,5 km d’altitude) situé à environ 5 kilomètres de sa position actuelle, Curiosity en a déjà parcouru autant (4,97 kilomètres le 11 février) depuis son arrivée en août 2012.
Periple de Curiosity superposé sur les images acquises avec la caméra HiRISE de la sonde spatiale Mars Reconnaissace Orbiter (MRO). Le rover qui a parcouru 4,97 km depuis son arrivée le 6 août 2012, a franchi avec succès le passage « Dingo Gap ». La base du Mont Sharp sont à environ 5 km
Crédit photo : NASA/JPL/Marco Di Lorenzo/Ken Kremer.