Il s’agit de l’adaptation de l’autobiographie de Solomon Northup, un homme libre d’origine géorgienne, qui a subi l’esclavage après un kidnapping.
Au début du film, dans les années 1840, Solomon est un artiste heureux, un violoniste vivant avec sa femme et ses deux enfants, à New York. Un jour, il fait la rencontre de deux étranges personnages qui, sous couvert de lui offrir un emploi, vont lui voler sa liberté. Solomon quitte contraint et forcé la côte Est des États-Unis pour se retrouver à ramasser du coton dans une plantation de Louisiane. Son courage et sa détermination à retrouver les siens lui donneront la force de survivre : peu à peu il apprendra à éviter les coups de fouet tout en se rendant utile pour ses maîtres. Sans cesse confronté à la douleur morale et à la souffrance physique, Solomon n’oublie jamais qu’il est un homme libre.
Ce drame met en évidence les conditions de vie effroyables des esclaves et la cruauté dont font preuve les blancs : les coups de fouet pleuvent et les humiliations sont quotidiennes car les « maîtres » considèrent que les noirs sont leurs propriétés, et sont nés pour travailler dans les champs et ramasser au moins 90 kg de coton par jour. Libres de donner la mort, de violer ou encore de frapper pour leur seul plaisir, les maîtres se réclament sans cesse de Dieu tout en commettant des actes de barbarie. Mais, les femmes ne sont pas innocentées pour autant, incitant leurs maris à faire preuve de toujours plus de cruauté pour satisfaire leur besoin de domination.
Le film est porté par le personnage de Solomon, interprété par Chiwetel Ejiofor, que l’on suit 12 ans durant, de son kidnapping à sa libération. Certaines séquences sont extrêmement violentes, notamment celle où Solomon accepte de frapper une autre esclave plutôt que de se révolter ou encore lorsque les maîtres punissent leurs esclaves en leur donnant la mort par pendaison. Mais, ce genre de ce séquence n’est-il pas nécessaire pour faire prendre conscience aux spectateurs des réalités de l’esclavage ? C’est assurément ce qui fait, je crois, que l’on ne l’oubliera pas de sitôt, même si quelques longueurs viennent un peu amoindrir l’intensité du film.
12 years a slave, un drame coup de poing sur l’esclavage, actuellement au cinéma.