1. La vie active (vita activa) et la condition humaine
Arendt débute ce premier chapitre en proposant d’utiliser le terme de vie active (vita activa) pour regrouper et distinguer trois activités humaines fondamentales : le travail, l’œuvre et l’action. Fondamentales parce que correspondant chacune aux conditions de base dans lesquelles la vie sur terre est donnée à l’homme.
- Le travail est l’activité qui correspond au processus biologique du corps humain. La condition humaine du travail est la vie elle-même.
- L’œuvre est l’activité qui correspond à la non-naturalité de l’existence humaine. L’œuvre fournit un monde artificiel d’objets, nettement différent de tout milieu naturel. C’est à l’intérieur de ses frontières que se loge chacune des vies individuelles, alors que ce monde lui-même est destiné à leur survivre et à les transcender toutes. La condition humaine de l’œuvre est l’appartenance-au-monde.
- L’action, seule activité qui mette directement en rapport les hommes, sans l’intermédiaire des objets ni de la matière, correspond à la condition humaine de la pluralité, au fait que ce sont des hommes et non pas l’homme, qui vivent sur terre et habitent le monde. La pluralité est la condition de l’action humaine, parce que nous sommes tous humains, donc semblables, mais tous uniques car différents de tout homme ayant vécu, vivant ou à naître.
Attention, ces distinctions constituent trois angles de vue, plutôt que trois définitions, utilisés pour analyser l’évolution de l’activité humaine : celui du travail et de la nécessité ; celui de l’œuvre et du monde ; celui de l’action et de la pluralité.