Après un long sommeil dans l'espace, Rosetta s'est réveillée

Au bout d'un suspense extraordinaire, la sonde spatiale Rosetta a donné signe de vie ŕ la terre ! Elle avait été lancée il y a 10 ans par une Ariane 5, puis plongée dans le sommeil depuis juin 2011 exactement, n'étant plus alimentée en énergie. Pour réveiller Rosetta, la belle endormie, les scientifiques de l'ESA l'ont d'abord rapprochée de la terre pour l'exposer aux rayons du soleil qui ont été captés par ses panneaux solaires.
Le réveil a été mis ŕ sonner ŕ 10h en Temps Universel c'est ŕ dire 11h de Paris. Pour ne pas la brusquer, on a décidé de lui laisser une derničre grasse matinée. A 10h TU le signal de réveil est donc parti de Darmstadt en Allemagne oů se tient le centre européen d'opérations spatiales de l'ESA. Compte tenu de la distance ŕ parcourir, le signal du réveil devait arriver ŕ la sonde ŕ 18 h TU . A 18 h TU plus une minute, c'est toujours le grand silence intersidéral et l'on n'a toujours aucune nouvelle de la dormeuse. Toujours rien ŕ 18 H TU plus 5 minutes. Dans la grande salle de l'Esa rčgne un silence inquiet, de plus en plus inquiet ŕ mesure que le temps avance.
Et puis ŕ 18h18 TU exactement, miracle ! C'est le centre de la NASA situé ŕ Goldstone en Californie qui reçoit un faible signal. Les Américains passent l'information aux Européens de Damstadt. Et comme Miss Rosetta est moderne, elle twitte ce message : Ť Salut le monde ! ť. A Darmstadt c'est l'explosion de joie. On a rapidement l'explication de ses 18 minutes de retard : Rosetta s'est bien réveillée ŕ 18h mais il lui a fallu du temps pour réactiver ses instruments de navigation. Elle s'est mise ensuite en rotation, le tout trčs lentement car les panneaux solaires somnolaient encore. Enfin elle s'arręte, elle pointe son antenne principale vers la Terre et lance son fameux message Ť Salut le monde ! ť. En fait , elle est comme nous Rosetta, elle avait plutôt envie de se prélasser alors que les terriens avaient le regard braqué sur elle.
Fini le dodo, maintenant au boulot ! Alors qu'elle va subir un check up complet pour ętre bien sűr que tous les instruments fonctionnent, Rosetta a 9 millions de km ŕ parcourir pour s'approcher de la comčte 67P/Churyumov-Gerasimenko. Du nom des 2 Russes qui l'ont découverte. Mais quel est l'intéręt d'aller roder prčs de cette comčte ? Les comčtes sont considérées comme les constituants primitifs du systčme solaire. Elles ont probablement contribué ŕ la présence de l'eau sur Terre et peut-ętre męme au développement de la vie. Mais restent quelques énigmes sur lesquels butent les scientifiques, d'oů ce travail confié ŕ la chasseuse de comčtes qu'est Rosetta.
Il faudra attendre maintenant le mois de mai pour avoir les premičres images de la fameuse comčte et c'est en aoűt qu'aura lieu un rendez-vous crucial : pendant 2 mois elle va réaliser une cartographie exhaustive de la surface de la comčte, elle va mesurer sa gravité, sa masse, sa forme. Elle va également étudier son atmosphčre gazeuse chargée de poussičres.
Retenez aussi la date du 11 novembre : ce jour-lŕ, un petit module qui répond au doux nom de Philae sera expulsé par Rosetta et tentera d'atterrir sur la comčte. Le noyau de cette derničre ne mesure que 4km de large et présente une gravité négligeable, le module risque donc de rebondir et d'ętre renvoyée dans l'espace aprčs avoir touché la surface glacée. Mais c'est compter sans l'esprit inventif de nos amis de l'ESA, véritables Géo Trouvetout, qui ont imaginé des vis et des harpons qui devraient maintenir Philae sur la surface de la comčte.
Premičre tâche du module : envoyer des photos trčs haute résolution de son nouvel environnement mais ça c'est presque banal. Il doit surtout creuser ŕ une profondeur de 23cm des échantillons du sol et de la glace qui le recouvre, des échantillons qui seront analysés par son laboratoire embarqué. Philae a vraiment tout prévu. Rappelons que c'est la premičre fois qu'on verra peut-ętre en direct une comčte, la précédente mission baptisée Giotto n'avait pu que survoler la comčte de Halley. Aujourd'hui on ne sait pas encore combien de temps le module fonctionnera mais Rosetta devra l'abandonner pour s'éloigner ŕ quelques dizaines de km afin de suivre la comčte jusqu'en décembre 2015.
Que pensez-vous qu'il arrivera alors ? Rosetta ŕ son tour mourra... brűlée vive dans l'univers profond et nous serons tous trčs tristes !
Gérard Jouany