Pour ce Super Rugby 2014, Michael Foley et son staff n’ont pas facilité la tâche d’une presse “spécialisée” souvent coupable de confondre la Western Force (Perth, Australie) avec les Western Province (Cape Town, Afrique du Sud). Avec 7 nouveaux Sud Africains, majoritairement en provenance de la Western Province, venus renforcer aussi bien l’équipe professionnelle ainsi que pour le groupe élargi, la communauté originaire d’Afrique Australe est désormais conséquente à la Western Force, représentative des flux migratoires récents dans la région de Perth. C’est d’ailleurs sur cette communauté que comptent les dirigeants de la Force pour construire une base de supporters fidèles et une académie capable de concurrencer les grosses artilleries du New South Wales et du Queensland.
Nick Cummins, Sam Wykes, Hugh McMeniman & Ben McCalman seront une nouvelle fois les leaders d'une Western Force à l'accent Sud Africain pour ce Super Rugby 2014
LEUR SAISON 2013
L’arrivée de Michael Foley à la Western Force après une saison catastrophique à la tête des Waratahs en 2012 n’augurait rien de bon à Perth comme je l’avais expliqué dans cette même présentation en début d’année dernière. L’instabilité chronique de cette franchise, marquée par le départ de David Pocock et la retraite de Nathan Sharpe se sera une nouvelle fois illustrée et la Western Force a terminé à la dernière place de la poule Australienne du Super Rugby à 5 points des Melbourne Rebels, à la 13e place du classement générale devant les médiocres Highlanders et les faibles Southern Kings. Seulement 4 victoires dont 3 exploits (une habitude) face aux Reds, aux Crusaders et aux Brumbies ainsi qu’un match nul face aux mêmes Reds. Pourquoi une équipe capable de battre les plus grosses artilleries sur un match ne peut pas confirmer sur la durée? Les hommes du capitaine Matt Hodgson se sont inclinés à plusieurs reprises sur un score serré mais se sont souvent illustrés par une stérilité offensive, les arrières peinant à concrétiser leurs attaques. La Western Force est en effet la seule franchise à n’avoir inscrit aucun point de bonus offensif (4 essais) mais uniquement 5 points de bonus défensif (- 7 points). Le licenciement d’Alfie Mafi (aujourd’hui à Brive) en cours de saison a d’ailleurs fait beaucoup de mal à l’attaque de la Force. On a toutefois noté quelques révélations comme Kyle Godwin, Angus Cottrell ou Sias Ebersohn, ainsi que les confirmations de Ben McCalman, Hugh McMeniman voire Nick Cummins qui ont d’ailleurs retrouvé les Wallabies l’an passé.
LE STAFF
Michael Foley doit désormais faire franchir un palier à la Western Force
Michael Foley attaque sa deuxième saison à Perth et des résultats sont attendus! Malgré son statut de “Director of Coaching”, il devra toutefois se rapprocher du terrain suite au départ de ses deux adjoints expérimentés. En effet Nick Stiles (avants) et Steve Meehan (arrières) sont partis rejoindre Richard Graham sur la Côte Est avec les Queensland Reds. En charge de la défense la saison dernière, le Sud Africain Dave Wessels est promu au grade d’entraîneur adjoint malgré une expérience relativement faible du haut niveau à ce poste. Arrivé en Australie dans les bagages de Jake White aux Brumbies en 2012, il avait quitté la capitale Australienne la saison dernière. Il jouit d’un bon relationnel avec les joueurs. Il est rejoint par Kevin Foote, son ancien “boss” à la tête des Ikeys de la University of Cape Town, promu entraîneur des arrières et spécialiste des skills. Le très expérimenté Phillip Fowler conserve son poste de spécialiste de la stratégie et du jeu au pied. Il sera aidé à distance dans sa tâche (cours et critiques par skype) par le gourou du jeu au pied Sud Africain Braam van Straaten. Actuellement entraîneur des avants des Toyota Shokki Shuttles au Japon, l’ancien talonneur de la Force Tai McIsaac est pressenti pour occuper le même rôle à Perth mais rien n’a été confirmé pour le moment.
LES TRANSFERTS – UNE TOUCHE D’AFRIQUE AUSTRALE!
Marcel Brache... Sud Africain, Américain et bientôt Australien?
Afrique Australe et non Afrique du Sud car il y a aussi une touche Zimbabwe dans cette Western Force version 2014. Comme vous venez de le lire, deux techniciens Sud Africains viennent de rejoindre le staff de Michael Foley, à savoir Dave Wessels et Kevin Foote qui ont travaillé ensemble en Varsity Cup avec les Ikeys et qui ont eu diverses fonction auprès des jeunes de la Western Province. Comme vous l’avez lu plus haut sept Sud Africains rejoignent la Force cette saison, quatre au sein du groupe professionnel, trois parmi un groupe d’entraînement étendu qui feront tout d’abord leurs preuves au sein de la Pindan Premier Grade. Wilhelm Steenkamp (2e ligne / Bulls), Brynard Stander (3e ligne / Natal Sharks), Chris Heiberg (Pilier / Stormers) et Marcel Brache (Ailier / Western Province) sont les titulaires d’un contrat alors que Dillyn Leyds (Ouvreur / Western Province), Dylan Sage (Ailier / Western Province) et Francois van Wyk (Pilier / Western Province) tenteront de gagner un contrat pro dans un environnement plus dégagé et moins compétitif que l’ouest Sud Africain. Ces hommes rejoignent Sias Ebersohn, ancien ouvreur des Cheetahs, au club depuis la saison dernière ainsi que les Australiens d’origine Sud Africaine Chris Alcock, Dane Haylett Petty, Bradley Lacey et Ryan Louwrens voire Zimbabwéenne représentés par Kyle Godwin et Ian Prior.
Luke Morahan souhaite retrouver les Wallabies grâce à la Western Force
Au rayon des arrivés intéressantes, Michael Foley a recruté le demi de mêlée remplaçant des Brumbies, Ian Prior ainsi que son coéquipier à Canberra le polyvalent Zack Holmes, un joueur très talentueux qui a des difficultés à percer. Holmes, originaire de Perth, aura peut être plus de temps de jeu dans son fief et sa polyvalence à tous les postes ouvreur/ailier/arrière est un atout non négligeable. De même l’ailier/arrière des Queensland Reds Luke Morahan cherche à se relancer à l’ouest et surtout à taper dans l’oeil d’Ewen McKenzie à deux ans du Mondial 2015. Moins utilisé par Richard Graham, il souhaite enfin devenir un titulaire indiscutable d’une franchise engagée en Super Rugby. L’ancien Biarrot Dane Haylett Petty retourne lui aussi dans la franchise qui l’a lancé en haut niveau. Il avait participé à la rencontre en les Lions Britanniques & Irlandais et la Western Force en juin dernier. Les espoirs nationaux Adam Coleman (Waratahs) et Robbie Abel (Northland Taniwha) voire locaux Luke Burton, Ollie Hoskins, Brad Lacey et Ryan Louwrens viennent grossir les rangs du club et tenteront de glaner un peu de temps de jeu en 2013.
Pour la première fois depuis quelques saisons, il n’y a aucun départ majeur à relever du côté de la Western Force. Régulièrement utilisés, Salesi Ma’afu (Northampton) et Richard Brown (Honda Heat) seront facilement remplacés. Très respecté localement, Brett Sheehan a été laissé libre après une saison difficile à l’ombre d’Alby Mathewson. Le reste des départs est anecdotique, relevons toutefois la nouvelle performance du Biarritz Olympique qui a réussi à engager Ben Whittaker, talonneur ayant passé plus de temps en tribunes ou à l’infirmerie que sur un terrain en Super Rugby. Une habitude sur la côte Basque (remember Matt Dunning).
Tous les transferts sont à retrouver sur cette page.
ANALYSE, POSTES PAR POSTES
Pek Cowan, le taulier de la première ligne
Peu de changement au talonnage où les deux titulaires de la saison dernière sont toujours présents. Nathan Charles, au club depuis 2010, garde une petite avance sur Heath Tessman qui a su obtenir un contrat pro après avoir été recruté comme joker médical début 2013 alors qu’il était en disponibilité. Après deux ans en tant que missionnaire pour les Mormons, Robbie Abel s’est relancé en ITM Cup avec Northland et vient compléter le trio de talons. Au club depuis sa création en 2006, Pek Cowan devrait rester le choix numéro 1 de Michael Foley à gauche de la mêlée. Le poste de pilier droit titulaire devrait alterner entre Tetera Faulkner et Kieran Longbottom, les deux joueurs restant polyvalents mais plus souvent utilisés à droite la saison dernière. La recrue Sud Africaine Chris Heiberg peut également faire son trou à ce poste. Salesi Manu continuera son apprentissage en tant que back up de Pek Cowan. Il possède désormais un contrat pro après deux saisons en tant que membre de l’extended playing squad. Les jeunes Francois van Wyk (gauche) et Oliver Hoskins (droite) seront disponibles en cas de nombreuses blessures dans l’équipe.
En seconde ligne, le Néo Zélandais Toby Lynn, utilisé à 15 reprises la saison dernière, n’a pas été conservé. Pour le remplacer Michael Foley s’est tourné vers l’Afrique du Sud et a recruté Wilhelm Steenkamp, joueur expérimenté passé par les Bulls, les Sharks et les Cheetahs et réputé pour sa puissance et sa présence en touche. Il devrait faire la paire avec Sam Wykes, toujours fidèle au poste si les pépins physiques le laissent tranquille. Souvent utilisé en troisième ligne, côté fermé, Hugh McMeniman est avant tout un seconde ligne de formation et pourra dépanner à ce poste. Lui aussi a été servi au niveau des blessures, manquant par la même occasion son retour avec les Wallabies à la mi saison. Rory Walton a participé à 8 rencontres l’an dernier dont une en tant que titulaire et devrait garder son rôle de joker alors qu’Adam Coleman et Pheonix Battye se battrons pour figurer sur la feuille de match.
Matt Hodgson confirmé comme capitaine
En troisième ligne nous retrouvons le capitaine Matt Hodgson, un des rares joueurs aborigènes à évoluer en rugby à XV. Exemplaire sur et hors du terrain, il a vu son rôle de capitaine confirmé malgré une saison difficile. Angus Cottrell continue son apprentissage rapide et pourrait même briguer une place de titulaire. Il l’a été à 8 reprises la saison dernière et Ewen McKenzie le suivrait de près. Après une ou deux saisons au placard international, Ben McCalman a fait son grand retour avec les Wallabies cette année après avoir progressé avec la Western Force. Il a certes profité des nombreuses blessures en troisième ligne mais ses performances sont intéressantes. A confirmer cette saison essentiellement au poste de numéro 8. Chris Alcock devrait également être très sollicité en 2014 si une rotation est mise en place comme l’an dernier en troisième ligne. Il a en tout cas profité de son transfert des Waratahs l’an dernier pour augmenter considérablement son temps de jeu. Un excellent plaqueur gratteur! Enfin la dernière recrue de l’année est le Sud Africain Brynard Stander qui a participé à quelques rencontres en Currie Cup et Vodacom Cup pour les Natal Sharks. Annoncé comme polyvalent et très physique, c’est le joker et la grande interrogation du backrow.
Sias Ebersohn s'est imposé à l'ouverture en 2013
Beaucoup de changements à la charnière où ne subsistent de la saison dernière que deux éléments. Le All Black Alby Mathewson est toujours présent et apporte son expérience à une équipe relativement jeune. Incontesté l’an dernier (15 titularisations et 1 entrée en jeu en 16 rencontres), il devrait logiquement être reconduit en tant que titulaire cette année. Mais si l’opposition était plutôt faible en 2013, le recrutement de Ian Prior, ancienne doublure de Nic White aux Brumbies et de Will Genia aux Reds, devrait relancer la concurrence au poste de numéro 9. Le kiwi étant en fin de contrat à la fin du Super Rugby (et son statut d’étranger ne permettant pas forcément une prolongation), Prior a là l’opportunité de prendre ses marques. Le jeune Ryan Louwrens, d’origine Sud Africaine, est là pour compléter le trio. Il a été suspendu deux saisons pour dopage aux stéroïdes anabolisants entre 2010 et 2011. A l’ouverture, on retrouve le Sud Africain Sias Ebersohn, belle satisfaction la saison dernière après son transfert des Cheetahs. Si Michael Foley a mis du temps à lui faire confiance, il s’est vite rendu compte de son apport dans l’animation offensive et de son très bon jeu au pied. Le polyvalent Zack Holmes peut évoluer à l’ouverture comme il l’avait fait lors des blessures de Toomua et Lealiifano avec les Brumbies en 2012. Joueur brillant passé par le rugby à VII, il mérite d’avoir réellement sa chance! Il est un des rares joueurs à être nés à Perth, tout comme Luke Burton, jeune joueur de 19 ans qui vient de rejoindre l’extended playing squad après avoir fait ses débuts internationaux avec les espoirs Australiens. Le Capetonian Dillyn Leyds sera également suivi de près par le staff. Kyle Godwin et Jayden Hayward peuvent également jouer à l’ouverture.
Kyle Godwin, le nouveau wonderkid de la Western Force
Les trois quarts de la Western Force sont reconnus pour leur polyvalence. La révélation de la saison dernière, le jeune Kyle Godwin (né au Zimbabwe), est partant certain au poste de premier centre tout comme Nick Cummins à l’aile. The Honey Badger est indiscutable à Perth et fait partie des favoris du public. Il a également réalisé de bons matchs avec les Wallabies lors de la tournée de novembre. Godwin aurait également du revetir le maillot Green and Gold mais il s’est malheureusement blessé ce qui a retardé ses débuts internationaux. Il a été élu meilleur joueur de la Western Force en 2013. Luke Morahan est pressenti pour occuper la deuxième aile même s’il peut également couvrir le poste d’arrière. Passé par le Sevens, il est rapide et a perfectionné ses skills et sa défense en un contre un pendant plusieurs saisons avec les Queensland Reds. Souvenez vous de son magnifique essai face aux Lions Britanniques & Irlandais en juin dernier ainsi que de ses deux try saving tackles. Un des joueurs les plus sous côtés d’Australie. Au centre plusieurs joueurs sont en ballottage, la grosse interrogation étant le niveau du Sud Africain né aux USA Marcel Brache. Annoncé comme the next best thing du côté des Stormers il y a quelques saisons, il n’a jamais pu s’imposer en Super Rugby. L’ancien international Sevens Junior Rasolea, titulaire à 7 reprises l’an passé devrait bénéficier du départ de Winston Stanley pour ce fixer au poste de second centre. Son style est proche de néo Wallaby des Brumbies Tevita Kuridrani. Annoncé comme le “nouveau Sonny Bill Williams” lors de son recrutement début 2013, Chris Tuatara-Morrison n’a finalement participé à aucune rencontre, il est donc difficile d’espérer le voir participer à beaucoup de matchs. Le Néo Zélandais Jayden Hayward arrivé l’an passé en provenance des Hurricanes plaît beaucoup à Michael Foley qui l’a utilisé à 10 reprises en 2013. Après des débuts à l’ouverture il s’est vu confier la responsabilité du poste d’arrière où son excellent jeu au pied a été mis à contribution. Pour le maillot 15 il devance Patrick Dellit étonnement titularisé 13 fois l’an passé mais dont l’apport offensif reste limité, et Dane Haylett Petty de retour à la maison après son passage à Biarritz et au Japon. Ed Stubbs, Dylan Sage et Bradley Lacey ne devraient fouler le pré que si l’infirmerie est pleine!
Retrouvez l’effectif complet de la Western Force en images sur cette page.
EQUIPE TYPE PROBABLE
1. Pek Cowan – 2. Nathan Charles – 3. Kieran Longbottom – 4. Sam Wykes – 5. Wilhelm Steenkamp – 6. Hugh McMeniman - 7. Matt Hodgson (cap) – 8. Ben McCalman – 9. Alby Mathewson – 10. Sias Ebersohn – 11. Nick Cummins – 12. Kyle Godwin – 13. Junior Rasolea – 14. Luke Morahan – 15. Jayden Hayward
NOTRE PRONOSTIC
Difficile d’imaginer la Western Force jouer un grand rôle en Super Rugby en 2014. L’équipe semble toutefois s’être renforcée par rapport à la saison dernière ce qui constitue une grosse différence par rapports aux exercices précédents où le club perdait chaque saison un joueur cadre comme Matt Giteau, Digby Ioane, Drew Mitchell, James O’Connor, David Pocock ou Nathan Sharpe. La stérilité offensive de la saison dernière est le point principal à améliorer pour Michael Foley et les recrutements semblent avoir été actés en ce sens. Le paquet d’avants a été également renforcé en terme de puissance et la défense devrait continuer à s’améliorer. Reste le bémol du manque de maturité et d’expérience du staff ainsi que l’intégration de la colonie Sud Africaine. L’équipe est toujours capable d’exploits comme elle le fait depuis plusieurs saisons mais elle espère cette année gagner les matchs couperets perdus de quelques points la saison dernière. Dans la poule Australienne, la Force me semble tout de même inférieur aux Waratahs, Reds ou Brumbies.
Jeu de briques
Snake
Pacman
Bubble