Après s’être posé en douceur sur le sol lunaire, « Chang’e 3 » a libéré le rover « Yutu » qui peut désormais débuter sa mission de plusieurs mois. Un grand succès pour la Chine, troisième puissance à poser un véhicule sur la Lune.
Depuis le samedi 14 décembre 2013 à 13 heures 11 minutes et 18 secondes en temps universel (soit 14 h 11 en France métropolitaine), la République populaire de Chine est la troisième puissance de l’histoire de l’humanité à voir jamais posé sur le sol lunaire un véhicule d’exploration. Cela faisait 37 ans que notre satellite naturel n’avait pas été foulé par un engin de fabrication terrestre… Plus aucune isite depuis la sonde soviétique Luna 24 en 1976 chargée de rapporter des échantillons, quatre ans après la dernière mission américaine, Apollo 17.
L’alunisseur « Chang’e 3 » s’est posé sans difficulté au nord de la Mer des Pluies (Mare Imbrium) — et non dans le Golfe des Iris (Sinus Iridum) comme prévu initialement —, non loin des Montes Recti. À son bord, un rover de 1,5 mètre de longueur équipé de six roues, plusieurs caméras, des radars et spectromètres pour analyser les échantillons de roches collectés qui affleurent à la surface de cette région située à 44° de latitude nord. Nommé « lapin de jade » (légendaire « Yutu » dans la tradition chinoise), il est chargé dès à présent d’explorer les environs de son site d’atterrissage dans cet ancien cratère d’impact (249 km de diamètre), empli de lave durant au minimum 3 mois. Toutefois la batterie nucléaire qui l’alimente lui assure une longévité de 30 années. « Yutu » est aussi pourvu de panneaux solaires qu’il est capable de replier la nuit pour protéger davantage ses circuits des grands froids nocturnes : la température descend jusqu’à — 170 °C sur notre satellite naturel dépourvu d’atmosphère. Après avoir déployé ses antennes et rompu les amarres, le lapin avait déjà fait ses premiers pas quelques heures après son arrivée.
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Site d'alunissage de Chang'e 3Premiers tours de roues pour le « Lapin de Jade » « Yutu ».