Il correspondait à quelques jours près (selon l'année) à la période allant du 21 novembre au 20 décembre du calendrier grégorien.
Il tirait son nom « du froid, tantôt sec, tantôt humide, qui se fait sentir de novembre en décembre », selon les termes du rapport présenté à la Convention nationale le 3 brumaire an II (24 octobre 1793) par Fabre d'Églantine, au nom de la « commission chargée de la confection du calendrier ».
C'est aussi le dernier des mois d'automne (terminaison en aire), avec Vendémiaire (22 septembre ~ 21 octobre, période des vendanges) et Brumaire (22 octobre ~ 20 novembre, période des brumes et des brouillards). Pour beaucoup d'entre nous, sous nos contrées, il marque l'entrée progressive dans la saison froide.