ATV Albert Einstein est mort le 2 novembre, le lendemain de la Toussaint

L'ATV c'est l'Automated Transfer Vehicle autrement dit le vaisseau automatique chargé de ravitailler la station internationale (ISS). C'était le 4č du nom. L'ESA, l'agence spatiale européenne a fixé sa mort le samedi 2 novembre ŕ 13h04 heure de Paris quand l'ATV s'est disloqué dans les couches supérieures de l'atmosphčre au-dessus d'une zone non habitée du Pacifique Sud. De Profondis !
Dans son communiqué mortuaire, l'ESA a choisi ce titre : Ť Fin flamboyante d'une mission parfaite ť. Et c'est vrai que l'ATV 4 a transporté vers la station spatiale une cargaison record pesant 2480 kg. Pour le lancer il avait fallu booster la fusée Ariane 5. Le 5 juin dernier, il était sous la coiffe d'Ariane, il pesait 20 tonnes, record battu ! Ensuite il a fallu amarrer l'énorme vaisseau ŕ l'ISS, une intervention complexe bien qu'automatique qui a eu lieu dix jours plus tard aprčs le décollage de Kourou.
C'est dire s'il était attendu l'ami Albert Einstein par les six astronautes qui travaillaient ŕ bord de la station. D'abord il a fallu réparer les dispositifs tombés en panne au fil du temps. Dans le camion de l'espace se trouvait une nouvelle pompe ŕ eau pour recycler les eaux usées, également une nouvelle antenne GPS pour le laboratoire japonais Kibo. Nos bricoleurs de l'espace avaient également hâte d'ouvrir les boîtes ŕ outils spéciaux directement fabriqués en 3D. La haut, c'est comme chez soi, l y a toujours des petites choses ŕ faire. Et cela nous rassure quelque part. Et puis la Terre leur avait envoyé des expériences notamment sur des émulsions qui doivent aider les industriels ŕ concevoir des produits alimentaires et pharmaceutiques ŕ plus longue conservation. Il y avait aussi quelques vętements -c'est sympa de pouvoir se changer lŕ-haut- et des vivres dont la liste n'a pas été communiquée mais on se doute qu'elle n'aurait pas intéressé les candidats ŕ Master Chef ou toute autre émission télévisée culinaire du moment.
Une autre mission particuličrement importante pour laquelle avait été lancé l'ATV 4, c'est le rehaussement de la station elle-męme. Celle-ci est en effet victime d'une traînée atmosphérique résiduelle qui lui fait quitter son orbite nominale, autrement dit la station a tendance ŕ descendre. Ainsi donc par six fois l'ATV a mis en marche ses moteurs pour remonter l'ISS sur le bon chemin ! Derniers travaux pour l'ATV, se transformer en camion-poubelle. Les astronautes ont rempli un module entier de déchets, ce qui, dit-on, leur a dégagé un peu plus d'Espace ŕ bord !
Ces ultimes travaux signifiaient que la mort approchait pour Albert Einstein. Le cargo européen a largué les amarres le 28 octobre et s'est placé automatiquement sur une trajectoire située 100 km en dessous de l'ISS. Les six astronautes de par la position de l'ATV ont pu parfaitement observé sa dislocation das les couches supérieures de l'atmosphčre. Ils ont pu enregistrer des données uniques qui permettront de mieux comprendre les phénomčnes de rentrée atmosphérique.
A terre ŕ Toulouse au centre de contrôle ATV-CC, en regardant le site du CNES, on lisait une grande tristesse sur les visages des ingénieurs présents. Qu'ils se consolent puisqu'un 5č ATV doit ętre lancé ŕ la fin du mois de juin prochain ! Il est baptisé Georges Le maître du nom de l'astronome et physicien, belge qui a inventé Ť le Big Bang ť . Ce sera alors la derničre aventure des ATV puisqu'il n'y en aura pas un 6č. Pour la bonne raison que la NASA fermera définitivement l'ISS fin 2017. On peut toujours espérer un miracle...qui permettrait de garder tout ce savoir faire accumulé, mais comme le savez les caisses sont vides. Alors que l'ATV, cinquičme du nom nous réussisse une formidable et ultime mission !
Gérard Jouany – AeroMorning