Gilles Pinay* (OSUR / ECOBIO) est co-auteur d'un article publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) intitulé "Long-term fate of nitrate fertilizer in agricultural soils" (Sebilo et al., 2013). L'article met en évidence une permanence des nitrates dans les sols et les eaux souterraines, permanence beaucoup plus importante que communément admise jusqu'à présent.
Alors que les engrais sont d'une importance cruciale pour soutenir l'agriculture moderne, le devenir à long terme des engrais dérivés de l'azote dans le système sol-plante-eau n'est toujours pas entièrement compris.
Cette étude de suivi sur le long terme, lancée en 1982, a révélé que trois décennies après l'épandage d'engrais azotés sur des sols agricoles (identifiés par un marqueur isotopique spécifique)
(1) 12 à 15% des dérivés de nitrate résidait encore dans la matière organique du sol,
(2) ainsi que 8 à 12% dans les eaux souterraines.
L'étude montre également qu'une partie des engrais azotés résiduels toujours présents dans le sol devrait continuer à être absorbés par les cultures et à s'infiltrer dans les eaux souterraines sous forme de nitrate pendant au moins cinq décennies, beaucoup plus qu'on ne le pensait précédemment.
Cet article apporte donc un nouvel éclairage sur le cycle de vie de l'azote dans l'environnement : la nature met environ 80 ans pour "digérer" intégralement un apport en nitrate
* Gilles Pinay est biogéochimiste, directeur de recherches au CNRS, directeur de l'OSUR (Observatoire des Sciences de l'Univers de Rennes).
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