Situé au cœur des Landes à mi-chemin entre la pointe de Grave et Capbreton le bassin d’Arcachon, à la différence des grands lacs landais, est largement ouvert sur le golfe de Gascogne et la marée fait pénétrer et sortir deux fois par jour des masses d'eau considérables. L'ouverture sur l'océan Atlantique se fait par un accès unique, les « passes », un ensemble de chenaux d'environ trois kilomètres de large permettant la circulation de l'eau entre le bassin et l'océan.