La nébuleuse par réflexion Toby Jug photographiée par le VLT

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Illuminée de l’intérieur par l’étoile qui l’a engendrée, découvrez la nébuleuse du Papillon également surnommée Toby Jug (la chope ?).

Distante de 1 200 années-lumière de la Terre en direction de la constellation australe de la Carène, l’objet céleste désigné IC 2220 surnommé par les astronomes Paul Murdin, David Allen et David Malin — de par sa forme évocatrice — la nébuleuse Toby Jug (une chope ?!) est une remarquable nébuleuse par réflexion abritant une géante rouge (vieux soleil). Elle est également connue sous le nom de nébuleuse du papillon.

Environ 5 fois plus massive que le Soleil, l’étoile HD 65750 a dores et déjà atteint le crépuscule de sa vie. Pourtant, diriez-vous, elle n’a que 50 millions d’années ce qui n’est peu voire rien en comparaison avec notre auguste Soleil qui approche des 5 milliards d’années. Beaucoup plus modeste et moins dispendieux, ce dernier a une espérance de vie bien supérieure à sa cousine affublée d’écharpes de gaz.

Sur cette image acquise avec le Very Large Telescope (VLT), on peut admirer l’environnement de l’étoile, notamment ses ailes de gaz déployées de part et d’autre sur prés d’une année-lumière. A l’instar de l’insecte qui se métamorphose, l’étoile a entamée sa mue. D’abord, elle s’effeuille, se sépare de ses couches externes.
Riche en carbone, dioxyde de titane, oxyde de calcium et aussi en silice, le nuage réfléchit beaucoup la lumière émise par l’étoile enfouie. Bien que magnifique à regarder, ce spectacle augure de ce que connaitra notre Soleil dans plus de 4,5 milliards d’années. Une fin, certes, dramatique mais qui ne nous concernera pas car nous aurons certainement déserté la Terre depuis très longtemps (un déménagement sur autre planète est à prévoir dans moins d’un milliard d’années !).

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