Distante de 350 millions années-lumière, la galaxie elliptique PGC 6240. Des milliers d’autres galaxies, plus éloignées encore, remplissent l’arrière-plan. Téléchargez l’image en très haute résolution (3,8 Mb) ici.
Après la tempête de la collision de deux galaxies.
La forme étrange et envoutante, à la fois florale et en coquillage de la galaxie PGC 6240 n’aura échapper à personne. De type elliptique, elle s’est beaucoup fait remarquée pour les halos concentriques qui la structurent de même que la grande disparité de ses amas globulaires. Connus pour concentrer des dizaines ou des centaines de milliers d’étoiles relativement âgées (jusqu’à 12 milliards d’années pour certains des 150 amas globulaires qui gravitent autour de la Voie Lactée), ces derniers sont plusieurs à abriter des étoiles assez jeunes.
Cette observation réalisée avec le télescope spatial Hubble suggère aux astronomes qui l’ont étudié que PGC 6240 fut le théâtre d’une collision récente. Emportés dans la tourmente, les amas globulaires les plus anciens furent ainsi mélangé avec ceux, peuplés d’étoiles plus jeunes, qui ornaient l’autre galaxie. Comprimés et malaxés par les puissantes forces gravitationnelles, de multiples nuages de gaz ont bourgeonné, décuplant ainsi la population stellaire.
A l’arrière-plan, au-delà de la silhouette lumineuse aux contours flous de PGC 6240 (la galaxie n’en finit pas de s’étirer), on peut admirer de nombreux détails de la tapisserie intergalactique. Un phytoplancton flottant dans les grands espaces à plusieurs centaines de millions ou milliards d’années-lumière de nous.
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