Les différents types d'argent: plaqué, massif et allemand ou alpaca

Les différents types d'argent utilisés pour faire des bijoux ne sont bien souvent pas connus du public qui peine à différencier au premier coup d'oeil le type de métal utilisé pour fabriquer les bijoux. Et pourtant, ceci est important, car si l'argent est un métal précieux, justifiant le prix des bijoux en argent massif, il en est tout autre des métaux pauvres utilisés pour faire des bijoux plaqués ou utilisant l'alpaca.

L'argent massif

Au sens défini par la loi française, l'argent est dit massif et est reconnu comme un métal précieux s'il comprend au moins 80 % d'argent pur en masse. Le poinçon apposé sur le bijou stipule le titre de l'argent utilisé pour sa fabrication, les plus courant sont l'argent 800, l'argent 925 encore appelé argent sterling et l'argent 950.

Un bijou en argent massif offre une durée de vie la plus importante de toutes. Un entretien adapté permet de conserver son brillant sans jamais craindre de le voir disparaître parce qu'on l'a trop frotté. De plus, il peut prendre en vieillissant une teinte patiné qu'il est possible d'entretenir. En cas de choc et de rayures profondes, il est possible de le brosser puis de le polir afin de lui rendre son aspect d'origine. Vous pouvez mème envisager de le modifier, il sera possible de le découper, souder et de lui intégrer d'autres pierres. 

l'argent plaqué

Les bijoux en argent plaqué sont faits d'un métal pauvre recouvert d'une couche d'argent pur déposé par électrolyse. Le procédé consiste à plonger le bijou dans une solution contenant des ions d'argent et en faisant circuler un courant, on provoque la dépose de ces ions sur le bijou en métal quelconque. La couche superficielle d'argent peut être de quelques microns d'épaisseur jusqu'à plusieurs dixièmes de millimètres. Dans tous les cas, la quantité d'argent réellement utilisée est extrêmement faible.

Souvent on peut reconnaître ces bijoux plaqués en les soupesant avec la main, on voit de suite qu'ils sont plus légers qu'un bijou en argent massif. Avec le temps, les chocs et les frottements, la couche superficielle d'argent peut disparaître et laisser apparaître le métal de base qui est d'une autre couleur. L'usure laisse rapidement apparaître la vraie nature du bijou.

l'argent allemand

Aussi appelé Alpaca, l'argent allemand est le nom d'un alliage de métaux imitant à s'y méprendre les reflets de l'argent. Composé de zinc, de nickel et de cuivre, cet alliage est connu depuis des siècles et est aujourd'hui utilisé par l'industrie, pour la fabrication de contacts électriques notamment.  Il est plus léger que l'argent et s'oxyde rapidement en prenant une coloration verte. Par contraste, l'argent est un métal précieux très résistant à l'oxydation, mais qui réagit avec les sulfures en noircissant.
Les bijoux fabriqués en argent allemand sont poinçonné "alpaca". Il est très courant de trouver ce genre de bijoux en Amérique Latine, bien que composés de Nickel, qui est un allergène naturel. D'ailleur la vente de nickel est très contrôlée en France. La loi française sitpule qu'il est interdit de vendre des objets au contact de la peau et contenant du nickel et cela concerne bien évidemment les bijoux. Voir le texte de l'arrêté.
Pour aller plus loin, je vous invite à consulter notre article sur le test de l'argent.