La sonde Cassini de la NASA vient de détecter du propène sur la lune de Saturne, Titan.
Ce composé chimique, une fois relié en de longues chaines, forme un plastique appelépolypropylène qui est utilisé pour fabriquer des boites hermétiques pour stocker les aliments (Tupperw…), les pare-chocs de voiture et beaucoup d’autres produits de consommation.
C’est la première fois qu’est détecté, de façon définitive, du plastique sur une lune ou planète, autre que la Terre.
Une petite quantité de propène a été identifiée dans la basse atmosphère de Titan par le spectromètre infrarouge composite (CIRS) de Cassini. Cet instrument mesure la lumière infrarouge ou le rayonnement thermique émis par Saturne et ses lunes, de la même manière que nos mains sentent la chaleur d’un feu.
Le propène est la première molécule à avoir été découvert sur Titan en utilisant cet instrument. En isolant le même signal à différentes altitudes dans la basse atmosphère, les chercheurs ont identifié le produit chimique avec “un niveau de confiance élevé”.
Le CIRS peut identifier un gaz en particulier, qui brille dans les couches inférieures de l’atmosphère, à partir de son empreinte thermique unique. Le défi est d’isoler celle-ci des signaux des autres gaz qui l’entourent.
La détection de la substance chimique comble une lacune dans les observations de Titan par Voyager 1, lors de son passage près de la lune en 1980. Voyager a identifié de nombreux gaz dans l’atmosphère brumeuse de Titan comme étant des hydrocarbures, les éléments chimiques dont le pétrole, et d’autres combustibles fossiles sur terre sont principalement constitués.
Sur cette lune, les hydrocarbures se forment lorsque le méthane est dissocié par le Soleil (lumière ultraviolette), le deuxième gaz le plus abondant dans l’atmosphère. Les fragments nouvellement libérés peuvent s’associer pour former des chaines avec deux (ex. éthane), trois (ex. propane) ou plusieurs atomes de carbone.
Voyager les a tous détectés dans l’atmosphère de Titan, mais les produits chimiques intermédiaires, dont le propylène, étaient absents.
Alors que les chercheurs ont continué à découvrir de plus en plus d’éléments chimiques dans l’atmosphère de Titan, à l’aide d’instruments basés au sol et dans l’espace, le propène est resté caché. Il a finalement été trouvé à la suite d’une analyse plus détaillée des données du CIRS.