Romulus et Rémus recueillis par Faustulus

Ce tableau peint vers 1643 par Pietro BERRETTINI, dit Pierre de CORTONE représente le moment où le berger Faustulus rapporte chez lui Romulus et Rémus, chose curieuse on ne voit qu’un seul enfant dans ses bras. Sa femme, semble ravie de l’arrivée de ces nouveaux enfants. Rome dont la fondation remonte à 753 avant notre ère était à l’origine une bourgade parmi les autres. Quand les Romains finirent par dominer toute l’Italie puis le bassin méditerranéen, ils se créèrent un corpus de légendes censées leur donner une origine divine et justifier ainsi leur domination. Ainsi en est-il de la l’histoire de Romulus et Rémus.

Ces deux jumeaux étaient les fils du dieu Mars et de la vestale Rhéa Silvia, fille du roi de la ville d’Albe, Numitor, qui avait été déposé par son frère Amulius. Afin d’éviter que Rhéa Silvia ait un enfant qui puisse prétendre au trône, Amulius en avait fait une vestale, c'est-à-dire une prêtresse censée rester vierge. Mis devant le fait accompli de cette naissance, Amulius fit alors déposer les jumeaux dans un panier qui fut jeté dans le Tibre. Cependant les deux jumeaux ne furent pas noyés. Recueillis et nourris par une louve sur les pentes du mont Palatin ils furent découverts par le berger Faustulus qui les éleva avec sa femme, Acca Larentia. Devenus adultes, Romulus et Rémus déposèrent Amulius et rétablirent leur grand-père Numitor sur le trône d'Albe. Les deux frères décidèrent ensuite de fonder leur propre ville. Arrivés sur le site de la future Rome, Romulus traça le sillon de l’enceinte et interdit à quiconque la franchir. Rémus ayant franchi cette limite par dérision il fut tué par Romulus qui devint le seul maître de la ville.

La nouvelle ville est d’abord un refuge pour les esclaves évadés et les hors-la-loi. La cité étant d’abord exclusivement masculine, les romains enlèvent les femmes d’un peuple voisin, les Sabins. Selon l’historien romain Tite-Live les Sabines sont toutefois respectées par les romains, Romulus leur laisse le choix et leur promet les droits civiques. Mais les Sabins désireux de venger ce rapt entrent en guerre avec Rome, après plusieurs batailles ce sont les Sabines qui s’interposent entre les deux armées et mettent fin au conflit. Devenu roi, Romulus entreprend ensuite l'organisation de la ville en créant un conseil de sénateurs et une assemblée du peuple, à sa mort il est emmené au ciel pour être honoré sous le nom du dieu Quirinus.

Ce récit est le mythe typique attaché aux héros, les mêmes mésaventures ayant été attribuées à d’autres célébrités. On pense tout naturellement à Moïse, victime du pharaon d’Égypte qui a ordonné la mise à mort de tous les jeunes garçons nouveau-nés des Hébreux. Pour sauver son fils, la mère de Moïse le dépose dans une corbeille sur les rives du Nil. L’enfant est recueilli par la fille du pharaon, qui l’élève comme son fils et lui donne le nom de Moïse, c'est-à-dire « sauvé des eaux ». L’historien Grec Hérodote raconte une histoire similaire à propos du fondateur de l’empire Perse Cyrus II, dit Cyrus le Grand, qui régna de 559 à 529 av JC : Dans ce récit, Astyage le roi des Mèdes vit en rêve que son petit-fils Cyrus deviendrait roi à sa place : il ordonna à Harpage, l’un de ses parents, de faire disparaître l’enfant. Harpage, ne voulant pas commettre ce crime, le confia à un bouvier qui l’éleva. Devenu adulte Cyrus revendiqua alors son trône et devint le roi des Perses.