Des microbes électriques dopés aux eaux usées

Des chercheurs de l’Université de Stanford ont mis au point une nouvelle façon de produire de l’électricité à partir des eaux usées : ils mettent au travail des microbes ! Résultat : de l’eau propre à la sortie et une source d’énergie renouvelable théoriquement infinie !

Les résultats de ce travail sont publiés dans la dernière livraison des « Proceedings of the National Academy of Sciences ». Les auteurs décrivent leur invention, une pile microbienne qui pourrait être utilisée dans les usines de traitement des eaux usées, ou pour nettoyer des lacs et des eaux côtières polluées et privées d’oxygène par les rejets d’engrais.

Des microbes qui se nourrissent d’eaux usées et rejettent des électrons !

Leur prototype de laboratoire est de la taille d’une grosse pile électrique : deux électrodes, l’une positive, l’autre négative, sont plongées dans une bouteille d’eau sale, qui contient des microbes électrogéniques, des organismes qui se sont adaptés dans des environnements anaérobie et qui ont appris à « respirer » des minéraux oxydés.

Au microscope électronique, on peut observer ces microbes s’accrocher à l’électrode négative de la batterie en carbone et constituer petit à petit un véritable fil, très bon conducteur d’électricité. Environ 100 de ces microbes pourraient tenir, côte à côte, dans la largeur d’un cheveu humain.

Lors de la digestion de matière organique, les microbes se débarrassent de leurs électrons en excès dans les filaments qu’ils ont formés. Il ne reste plus à l’électrode positive en oxyde d’argent qu’à les récupérer.

Les scientifiques estiment que la pile microbienne peut extraire environ 30 % de l’énergie potentielle des eaux usées, soit à peu près le rendement du photovoltaïque avec le soleil. Mais pour l’instant le coût est prohibitif pour une exploitation industrielle.

La recherche continue dans le domaine car traiter les eaux usées est une opération énergétivore :  des experts estiment que 3% de la consommation électrique des pays développés est consacré à cette activité. Si la technologie de Stanford continue à s’améliorer, cette dépense pourrait être fortement diminuée.

Remonter à la source :
Wired microbes generate electricity from sewage