Assembler des panneaux solaires spatiaux coûte une fortune et les tailles atteignables sont de toutes façons limitées par la soute à bagage de la navette ou de la fusée qui les emmène là-haut. C’est la raison pour laquelle certains experts parient sur une alternative : plus question de transporter des structures assemblées au sol.
La société SpiderFab technologies travaille sur la possibilité de transporter des matières premières brutes, par exemple le silicium utilisé pour les revêtements photovoltaïques. Finalement, à l’entrée de l’usine, ce n’est qu’un tas de sable. Le type même de matériau dont le transport peut être optimisé facilement. Pareil pour les polymères ou les tissus spéciaux qu’on peut conditionner en blocs ou en rouleaux, sans perdre de précieux centimètres cube.
Des panneaux solaires spatiaux de la taille de plusieurs terrains de football pourraient être construits directement dans l’espace par des robots.
Une fois livrés en orbite, les panneaux solaires seraient construits à partir de ces composants par des robots, grâce à des technologies d’impression 3D. Cela semble farfelu mais la société vient de recevoir un contrat de 500 000 dollars de la NASA pour poursuivre ses recherches.
Grâce à ces nouvelles possibilités, les ingénieurs de l’agence spatiale américaine pourraient prévoir des structures géantes en orbite au-dessus de nos têtes, ce qui pourrait révolutionner la recherche spatiale. Des panneaux solaires de la taille de plusieurs terrains de football apporteraient plusieurs centaines de kilowatts pour les satellites ou les stations spatiales, qui pourraient se fixer de nouveaux objectifs.
Et un méga-téléscope spatial pourrait atteindre des performances qui font déjà rêver les scientifiques d’exoplanètes et les preuves de vie extraterrestre : une plus grande bande passante, une plus grande résolution et une sensibilité plus élevée pour fouiller l’espace bien plus profondément que ce que nous pouvons attendre des technologies actuelles.
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SpiderFab Additive Manufacturing and Assembly On-Orbit