Le géocroiseur était une comète

Vue d'artiste de la trajectoire inclinée d'une comète à travers le système Solaire. Crédit : S. Numazawa/APB/Ciel et Espace Photos. 3552 Don Quichotte, le troisième plus gros astéroïde menaçant pour la Terre, vient de changer de catégorie : en fait il s'agit d'une comète, un cas unique dans cette famille d'objets. 
10 190 astéroïdes et 1 comète 
Sur les 10 191 corps géocroiseurs (qui croisent l'orbite de la Terre), il n'y avait pas encore de comète. Mais le 10 septembre 2013, une équipe internationale a dévoilé que l'astéroïde 3552 Don Quichotte montrait des signes d'activité cométaire. Cette annonce a été faire lors de lors de l'European Planetary Science Congress 2013 qui se déroule en ce moment à Londres. 
Les comètes cachées 
On estime que 5% des astéroïdes géocroiseurs sont des comètes mortes. C'est-à-dire d'anciennes comètes qui ont épuisé la quasi-totalité de leur matériaux volatiles et ne présentent donc plus d'activité. Mais parmi eux il y a peut être encore des comètes faiblement actives comme 3552 Don Quichotte. Cette observation montre une fois de plus que la frontière entre astéroïde est comète est de plus en plus floue. 
100 milliards de tonnes d'eau 
3552 Don Quichotte intriguait déjà les astronomes car il a une orbite très allongée qui s'étend au-delà de Jupiter et inclinée de 31° par rapport au plan du Système Solaire. 
Ci-dessous la trajectoire de 3552 Don Quichotte. C'est à partir d'observations réalisées en 2009 par le télescope spatial infrarouge Spitzer que les astronomes ont détecté une chevelure et une queue de poussière associée à 3552 Don Quichotte. Du coup il s'agit d'une très grosse comète. L'objet mesure 18,7 km alors que la majorité des comètes font seulement quelques centaines de mètres à quelques kilomètres de large. 
DDon Quichotte contiendrait environ 100 milliards de tonnes d'eau et remet en lumière la question de savoir si l'eau sur Terre a été apportée par les comètes.