ÉVOLUTION: 11 cm de plus en un siècle, l'autre marqueur de progrès social

L’augmentation de l’espérance de vie, d’environ 1 trimestre par an est un marqueur du progrès dans nos sociétés. Un autre marqueur est l’évolution de la taille qui, avec une augmentation de 11 cm en un peu plus d’un siècle suit la même tendance. C’est la conclusion de cette étude de l’Université d’Essex qui y voit un indicateur clé de l’amélioration de la santé des populations. Ces nouvelles données publiées dans les Oxford Economic Papers, sont justifiées par une augmentation du revenu par habitant, de meilleures conditions de vie, une alimentation plus équilibrée et des systèmes de santé plus performants.

C’est une mesure inattendue de 11cm d’augmentation entre 1850 et 1980 et spécialement « accélérée » durant des périodes difficiles de l’histoire qui est révélée par cette analyse de cohortes, majoritairement masculines, menées dans une quinzaine de pays européens.

Taille et mortalité infantile, une association inverse : Timothy J. Hatton, professeur d’économie à l’Université d’Essex et à l’Université nationale australienne parle d’augmentation de la « stature humaine » et confirme ce résultat comme un indicateur clé de l’amélioration de la santé moyen de la population. Si de précédentes études ont déjà lié l’augmentation de la taille moyenne et la baisse de la mortalité infantile c’est évidemment ici aussi le cas, avec un taux de 178/1.000 en 1871 à 5 à 120/1.000 pour la période 1911-1915. Ce taux continue de chuter à 41/1.000 en 1951-5 et à 14/1.000 en 1976-80.

Des différences d’évolution nord-sud : Dans les pays d’Europe du Nord et centrale, l’augmentation de taille s’accélère dans la période couvrant les deux guerres mondiales et la Grande Dépression, une période difficile, qui, de plus précède les grands progrès de la médecine. Simultanément à cette augmentation de taille et à cette baisse de mortalité infantile, la fécondité baisse. En revanche, dans le sud de l’Europe la taille a augmenté plus rapidement dans la période d’après-guerre.

Une amélioration sans précédent de l’état de santé : Les principales conclusions de cet article peuvent être résumées comme une augmentation importante de la taille moyenne des hommes en Europe traduisant une amélioration sans précédent de l’état de santé. L’éducation eu un effet positif sur la taille de la famille mais l’amélioration de la prise en charge médicale est, selon les auteurs, et comme en témoigne la baisse de la mortalité infantile, le principal moteur de l’augmentation de la taille. D’autres facteurs importants moins facilement mesurables, rentrent en ligne de compte, dont l’évolution des pratiques médicales et une meilleure connaissance des parents des effets de la nutrition et de l’hygiène, sur la santé des enfants.

Source:Oxf. Econ. Pap.doi: 10.1093/oep/gpt030 September 1, 2013 How have Europeans grown so tall?

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